明朝（1368年―1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，共传十六帝，享国二百七十六年。
明太祖朱元璋像
明朝建立后，朱元璋在进行统一全国战争的同时，建立了一个庞大的官僚机构。朱元璋为避免自己成为傀儡皇帝，在沿袭元的一部分规章制度的同时，又对中央机构进行了一系列改革，以达到加强专制皇权的目的。
洪武九年（1376年），朱元璋下令改行中书省为承宣布政使司，设左右布政使各1人，掌管民政财政，陆续在全国设立了13个承宣布政使司。此外，又在各行省设提刑按察使司，设按察使1人，掌管刑法。设都指挥使司，置都指挥使，掌管军事。此三者合称“三司”，但互不相属，直属中央。将中书省和丞相的职权分给六部，而六部尚书则直接对皇帝负责。
朱元璋要求臣僚对他绝对忠诚，不允许他们有丝毫不忠之处。他常常派人侦察臣僚的言行。洪武十五年，又特设锦衣卫，下设镇抚司，有监狱和法庭，专司侦察、逮捕、审问、判刑等。
为了禁锢人们的思想，明代一开始就实行文化专制制度。其一是通过科举制度。洪武四年，明朝开始设科取士。考试以四书、五经的文句命题，文章要以朱熹的注解为依据，按破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股的顺序进行论述，不许自由发挥，把知识分子的思想完全束缚在所谓孔孟之道的教条之中。对知识分子的另一种手段就是大兴文字狱。当过和尚、参加过红巾军的朱元璋生怕别人揭他的老底。即位后看到表章、诗文中有“僧”、“光”等及其同音字，即将作者诛杀。这种为维护其赫赫皇权而深文周纳的文字狱，使许多知识分子无辜遭祸。通过种种举措，皇帝拥有至高无上的权力，成为封建国家的独裁者。
一、国号
朱元璋初定天下，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明，表示承袭自韩山童、韩林儿父子的“大小明王”之号，又称皇明，史称明朝、明代，清朝时称之为前明。
二、燕王夺权和迁都北京
明成祖朱棣像
明太祖为了巩固自己的统治，实行分封制，把24个儿子和一个从孙，分封在腹地和边境，以“慎固边防，翼卫王室”。1398年，明太祖病死，长孙朱允炆继位，是为建文帝。当时诸王势焰，建文帝怕尾大不掉，便和兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄商议削藩。建文帝采纳了黄子澄的建议，先削了几个力量较弱的亲王的爵位，然后再向力量最大的燕王开刀。
建文元年（1399年）七月，燕王朱棣眼看藩位被废的命运将降临自己身上，于是先发制人，起兵反抗朝廷。他以朱元璋在《祖训》中所言“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”的训示为由，指斥齐泰、黄子澄为离间骨肉的奸臣，须加诛讨，自称举兵为“靖难”。所以历史上称这一场朱家王室内部的夺权斗争为“靖难之役”。
次年六月，燕军进入南京，宫中火起，建文帝不知去向。朱棣在南京即皇帝位，是为明成祖。
北京是朱棣的发祥地，又是辽金元的故都，且便于控制全国政局，再加上当时运河已经疏通，可解决南粮北运问题，故朱棣虽已在南京登基，仍积极经营北京，开始大兴土木，建造宫殿，他要把北京作为首都。永乐十九年（1421年），宫殿基本建成，于是朱棣下诏把首都从南京迁到北京。这一措施，对于巩固北方的边防和加强对全国的管辖，起到了积极的作用。
三、郑和七次下西洋
郑和本姓马，小字三保，云南昆阳（今云南晋宁）人。明太祖派沐英出兵云南平定西南时，年仅12岁的他被明军俘获，后在朱棣身边当侍童。朱棣当上皇帝，他成为太监，被赐姓郑，历事永乐、洪熙、宣德三朝，世称“三保太监”，或“三宝太监”。明时以婆罗洲（今文莱）为中心，将婆罗洲以西称"西洋"，以东称“东洋”。郑和所到的地区大都在婆罗洲以西，所以俗称“三保太监下西洋”。
明成祖用武力从他侄儿手里夺得了皇位，有一件事总使他心里不大踏实。皇宫大火扑灭之后，并没有找到建文帝的尸体。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里传说纷纷，有的说建文帝并没有自杀，趁宫里起火混乱的时候，带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了；别的地方传来的消息更离奇，说建文帝到了什么什么地方，后来还做了和尚，说得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不怀疑。他想，如果建文帝真的没死，万一他在别的地方重新召集人马，用朝廷的名义讨伐他，岂不可怕。为了把这件事查个水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查问建文帝的下落，但是又不好公开宣布，就借口说是求神仙。这一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去呢？那时候，我国的航海事业已经开始发展起来。明成祖心想，派人到海外去宣扬国威，跟外国人做点生意，采购一些珠宝，顺便探听一下建文帝的下落，岂不是一举两得。
这样，他就决定派一支队伍，出使国外。让谁来带这支队伍呢？当然非得是自己的心腹不可。他想到跟随他多年的宦官郑和，倒是个挺合适的人选。
郑和，原来姓马，小名叫三保，出生在云南一个回族家庭里。他的祖父、父亲都信奉伊斯兰教，还到麦加（伊斯兰教的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝过圣。郑和小时候就从父亲那里听说过外国的一些情况。后来，他进燕王宫里当了太监，因为他聪明能干，得到明成祖的信任。这郑和的名字还是明成祖给他起的。但是民间把他的小名叫惯了，所以一直把他叫做“三保太监”，后来，有的书上也写成“三宝太监”。公元1405年六月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四丈，阔十八丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。
郑和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接着又到爪哇、旧港（在今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。他带着大批金银财物，每到一个国家，先把明成祖的信递交国王，并且把带去的礼物送给他们，希望同他们友好交往。许多国家见郑和带了那么大的船队，态度友好，并不是来威吓他们，都热情地接待他。
郑和这一次出使，一直到第三年九月才回国。西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着他一起回访。在出使的路上，虽然遇到几次惊涛骇浪，但是船上有的是经验丰富的老水手，船队从没出过事。只是在船队回国、经过旧港的时候，却遇到了一件麻烦事。
旧港地方有个海盗头目，名叫陈祖义。他占据一个海岛，纠集了一支海盗队伍，专门抢劫过往客商的财物。这回听到郑和船队带着大批宝物经过，分外眼红，就和同伙计议，表面上准备迎接，趁郑和不防备，就动手抢劫。
这个计谋被当地人施进卿得知，他偷偷地派人到船队告诉了郑和。
郑和心想，我手下有二万兵士，还怕你小小海盗？既然你要来偷袭，就非得给你点教训不可。他命令把大船散开，在旧海港口停泊下来。命令船上的兵士准备好火药、刀枪，严阵以待。夜深的时候，海面上风平浪静，陈祖义带领一群海盗乘着几十艘小船直驶港口，准备偷袭。只听到郑和坐船上一声火炮响，周围的大船都驶拢来，把陈祖义的海盗船围住。明军人多势大，早有准备，把陈祖义杀得大败。大船上的兵士丢下火把，把海盗船烧着了。陈祖义想逃也逃不了，只好乖乖地当了俘虏。
郑和把陈祖义捆绑了起来，押回中国。到了京城，向明成祖献上了俘虏。各国的使者也会见了明成祖，送上大批珍贵的礼物。明成祖见郑和把出使的任务完成得很出色，高兴得眉开眼笑。
后来，明成祖相信建文帝确实是死了，没有必要再去寻找。但是出使海外的事，既能提高国家的威望，又能促进跟西洋各国的贸易往来，好处很多。所以打那以后，一次又一次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到1433年的将近三十年里，郑和出海七次，前前后后一共到过印度洋沿海三十多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加迪沙一带）。
到郑和第六次出使回国的那年，明成祖得病死了。他的儿子明仁宗朱高炽即位后，不到一年也死了。继承皇位的明宣宗朱瞻基，是一个八九岁的孩子，由祖母徐太后和三个老臣掌权。大臣们认为郑和出使七次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经有很高的水平。通过郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。直到现在，那些国家里还流传着三保太监的事迹。
四、土木之变
朱元璋建立明朝后，为了监督臣僚，建立了一套特务机构，以伺察、追踪和捕击那些不忠的官民。朱元璋以后的皇帝，更是变本加厉，把明朝特务政治推上了登峰造极的地步。
朱棣夺取帝位后，为了镇压建文帝一派的官僚，除恢复锦衣卫外，又在永乐十八年（1420年）于北京东安门外设立东厂，由亲信太监掌管，皇帝直接指挥，专门“缉访谋逆妖言大奸恶等”，与锦衣卫均权势。成化十三年（1477年），明宪宗又另设西厂，由亲信太监汪直掌领，其权势又远远超出锦衣卫和东厂。人们把锦衣卫、东厂这两个特务机构并称为厂卫。
这一来，宦官的权力更大了。有一年，皇宫招收一批太监。蔚州地方的一个流氓，名叫王振，年轻的时候读过一点书，参加几次科举考试没考取，在县里当教官，后来因为犯罪，本来该充军，他听说皇宫招太监，就自愿进宫做了太监。宫里识字的太监不多，只有王振粗通文字，大家都叫他王先生。后来，明宣宗派他教太子朱祁镇读书。朱祁镇年幼爱玩，王振想出各种各样法子让他玩得痛快，朱祁镇挺喜欢他。
明宣宗死后，刚满九岁的太子朱祁镇即位，这就是明英宗。王振当上司礼监，帮助明英宗批阅奏章。明英宗一味追求玩乐，根本不问国事。王振趁机把朝廷军政大权抓在手里。朝廷大员谁敢得罪王振，不是被撤职，就是充军。一些王公贵戚都讨王振的好，称呼他“翁父”。王振的权力可算顶了天了。
这个时候，我国北方蒙古族的瓦剌部强大起来。公元1449年，瓦剌首领也先派三千名使者到北京，进贡马匹，要求赏金。王振发现也先谎报人数，削减了赏金和马价。也先为他的儿子向明朝求婚，也被王振拒绝。这一来激怒了也先，也先率领瓦剌骑兵进攻大同。守大同的明将出兵抵抗，被瓦剌军打得大败。
边境的官员向朝廷告急，明英宗慌忙召集大臣商量怎么对付。大同离开王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦剌军侵占，竭力主张英宗带兵亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦认为朝廷没充分准备，不能亲征。明英宗是个没主见的人，王振怎么说，他就怎么做，不管大臣劝谏，就冒冒失失决定亲征。
明英宗叫他弟弟郕王朱祁钰和于谦留守北京，自己跟王振、邝埜等官员一百多人，带领五十万大军从北京出发，浩浩荡荡向大同赶去。
这次出兵，本来从没好好准备，军队纪律涣散。一路上又遇到大风暴雨，没有走几天，粮食就接济不上，兵士们又饿又冷，还没有碰上瓦剌兵，已经叫苦连天。到了大同附近，兵士们看到郊外的田野里，到处都横着明军兵士的尸体，更加人心惶惶。有个大臣发现士气低落，劝英宗退兵，被王振臭骂一顿，还罚跪了一天。
过了几天，明军前锋在大同城边被瓦剌军杀得全军覆没，各路明军纷纷溃退下来。到了这时候，王振感到情况危急，才下令退兵回北京。退兵本来是越快越好，但是王振却想到他老家蔚州去摆摆威风，劝英宗到蔚州去住几天。几十万将士离开大同，往蔚州方向跑了四十里地。王振又转念一想，这么多的兵马到蔚州，他家庄田里的庄稼岂不要遭到损失，又匆匆忙忙下命令往回走。这样一折腾，拖延了撤兵的时间，被瓦剌的追兵赶上了。
明军一面抵抗，一面败退，一直退到土木堡（在今河北怀来东）。那时候，太阳刚刚下山，有人劝英宗趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城（今河北怀来）再休息，瓦剌军赶来，也可以坚守。可是王振却因为装运他财产的几千辆车子还没到，硬要大军在土木堡停下来。土木堡名称叫做堡，其实没有什么城堡可守。明军大队人马赶了几天路，口渴得像火烧，但是土木堡没有水源。离开土木堡十五里的地方有条河，已经被瓦剌军占领了。兵士们就地挖井，挖了两丈深，也没找到水。
第二天，天刚蒙蒙亮，瓦剌军赶到土木堡，把明军紧紧包围起来。明英宗知道没法突围，只好派人向也先求和。也先一打听，明英宗带的明军人数还不少，要打硬仗，自己也要遭到损失，就假装答应议和，停止进攻。
明英宗和王振信以为真，十分高兴，下命令让兵士到附近找水喝。兵士们争先恐后跳出壕沟往河边跑，乱成一团，将领们要制止也制止不了。这时候，早就埋伏好的瓦剌军兵士从四面八方冲杀过来，个个抡起长刀，大声吆喝着：“投降的不杀！”
明军兵士一听，纷纷丢盔弃甲，狂奔乱逃。瓦剌军紧紧追赶，被杀的和被乱兵踩死的，不计其数。邝埜也在混乱中被杀死。
明英宗和王振带着一批禁军，几次想突围都没冲出去。平时作威作福的王振，这时候却吓得直发抖。禁军将领樊忠，早就恨透了这个祸国殃民的奸贼，气愤地说：“我为天下百姓杀死你这个奸贼。”说着，抡起手里的大铁锤，朝着王振脑门一锤砸去，结果了王振的性命。樊忠自己冲向瓦剌军，拼杀了一阵，中枪倒下。
明英宗眼看脱逃没有希望，只好跳下马来，盘着腿坐在地上等死。瓦剌兵赶上来，俘虏了明英宗。历史上把这次事件称作“土木之变”。
这一场战斗，五十万明军，损失了一大半，明王朝元气大伤。瓦剌首领也先却更加骄横起来，北京也受到了瓦剌军的威胁。守卫京城的责任，就落在英宗的弟弟郕王朱祁钰和于谦的身上了。
五、闯王起义
李自成农民起义
明朝后期，社会矛盾进一步加剧，明朝统治危机四伏。天启年间，陕西连年水旱灾害，加上政府重征、地主盘剥，饥民遍地。天启七年（1627年）二月，陕西澄城知县张斗耀不顾农民死活，“坐堂比粮”。白水农民王二忍无可忍，率领饥民冲进县城，怒杀知县，从而揭开了明末农民大起义的序幕。
澄县一声惊雷，斗争风云很快席卷了陕北和陕中。1628年，府谷王嘉胤聚众数千人起事，王二从澄城赶来会合。接着，安塞高迎祥，汉南王大梁，宜川王左圭、苗美等，也纷纷起义。肤施人张献忠在延安起兵，号西营八大王。起义军的主要成分是贫苦农民，也有驿卒、哗变的士兵和手工业者等。斗争的烈火迅速蔓延到甘肃、山西。在农民起义的风暴中，杰出的农民领袖李自成参加了起义队伍。李自成出生在陕西省米脂县的一个农民家庭，幼年在官僚地主家当牧童，备受凌辱。他 21岁时，父亲因贫病交迫死去，他生活无着，到银川驿当了一名马夫。后因地主艾举人欲加迫害，怒火中烧的李自成遂杀死艾举人，投奔起义军。李自成从小练就一身好武艺，善于骑射，且膂力过人，又有胆略，很快就当上了义军的队长。1631年，他又投奔“闯王”高迎祥，号称“闯将”，自率一军。
崇祯二年（1629年）三月，明廷以杨鹤为三边总督，对农民起义军实行剿抚兼施、以抚为主的政策。招抚失败，明朝廷改用洪承畴为总督，后又提升他为兵部尚书，命他统率陕西、山西、河南、四川和湖广各路官军，对起义军进行大规模的围剿。十三家七十二营农民军领导人聚会河南荥阳，商讨作战方略。李自成提出了联合作战、分兵迎击的战略思想，得到了各首领的赞同，于是兵分五路，迎击官军。农民军团结一致，各路大军取得节节胜利，直接威逼凤阳、南京。明王朝恐慌万状，继续增兵。1636年，高迎祥不幸被捕牺牲，1638年，张献忠又一度受抚于明朝，起义军陷于困难境地。但当明军忙于应付自东北南下的清军时，起义军又恢复了生机。李自成提出了“均田免粮”的口号，得到了广大农民的热烈拥护。1641年，“闯王”李自成率起义军攻破洛阳，杀福王朱常洵。接着李自成领军进围开封，歼灭明军主力。1643年，李自成在襄阳自称“新顺王”，创立新顺政权。1644年，李自成改西安为长安，建立“大顺”国。在攻下太原、大同、宣府、居庸关、昌平后，大顺军于同年三月，攻占北京。崇祯帝在煤山自缢，统治中国达270多年的明王朝宣告灭亡。不久，张献忠也在成都称帝，建立“大西”政权。
李自成进京后，采取一系列措施，加强政权建设。中央机构基本上因袭明朝，有的只改换名称。与此同时，对罪大恶极的大官僚大地主加以镇压，并用暴力逼迫明朝贵戚大臣、贪官污吏交出平日剥削来的金银财宝。在“均田”口号的推动下，某些地区的农民夺取了土地。但是，由于军事上节节胜利，大顺领导者竟滋长起骄傲麻痹思想，以为明朝覆灭，天下从此太平了。对于盘踞在江南的明朝残余势力，只派少数军队出征。对于屯兵山海关的吴三桂更抱着幻想，以为只要用金钱和封爵招抚就可以使他为大顺守卫山海关。一些大将开始追求享乐，把战斗任务丢在一边，有些士兵也想富贵还乡。所以，当吴三桂引狼入室，清兵入关之时，大顺军猝不及防，一触即溃。永昌元年（1644年）四月三十日，大顺军撤出北京，在清兵追击下，连连败退。次年四月，李自成在湖北通山县九宫山遭地主武装袭击，不幸身亡。1646年冬，张献忠在西充凤凰坡兵败牺牲。明末农民大起义失败了。
明末农民起义军推翻明王朝，使封建制度和法纪受到了一次严重的冲击，封建生产关系在一定范围和一定程度上得到了调整，为17世纪后期和18世纪前期社会经济的发展，创造了条件。明末农民战争席卷了大半个中国，是中国有史以来规模最大的一次农民战争。
六、外交
七下西洋
为加强与海外诸国的联系，朱棣派郑和出使西洋。从1405年到1433年，郑和七次航海，访问亚非30多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东海岸地区。
出使西域
同时又派遣吏部验封司员外郎陈诚出使撒马儿罕、吐鲁番、火州等西域十八国，并著述《西域番国志》、《西域行程记》等。加强了明朝同世界各国的经济政治上的往来，为中国走向世界做出了贡献。
海禁政策
元末明初，日本的武士、商人和海盗，经常骚扰中国沿海地区，被称为倭寇。为防倭寇，朱元璋颁布了海禁政策。 明朝中期，朝廷误以为“倭患起于市舶，遂罢之”。合法的私人海外贸易，受到严厉限制。中国东南沿海的一些奸商，与倭寇相勾结，共同走私、抢掠分赃，倭患愈演愈烈。
东南倭乱
明朝派戚继光到浙东抗倭。他率领戚家军，在台州九战九捷，取得抗倭斗争的重大胜利。后来他又率军开赴福建、广东，与另一位抗倭名将俞大猷连续重创倭寇。到1565年，东南沿海的倭寇基本剿清。
倭寇平息后，朝廷有鉴于对外贸易对沿海居民的重要性，逐步解除海禁，使民间走私贸易逐步正当化，国际贸易使中国进入了逐渐成形的世界贸易体系之中。
