三国（220年－280年）是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个政权。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
220年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备在成都延续汉朝，史称蜀汉。222年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式成立。
鼎立的三国中，以曹魏最强大，其创始人为曹操。曹操在镇压号称百万的青州黄巾军时，收降30万，称为青州兵，由此他不但军事实力日益强大，也有了深厚的政治资本，一下子成为中原一带的政治强人。公元200年，在著名的官渡之战中，曹操凭足智多谋，以少胜多击败了袁绍，赢得了这场统一中国北方的关键一战。北方大局已定，曹操即开始筹划征讨南方。公元208年，曹操率领号称百万的大军挥师南下，企图一举剪除南方割据势力，统一中国。曹操的大军与刘备、孙权联军在赤壁拉开了决战的架势。然而，这次曹操却未能再现官渡之战的辉煌，反被刘、孙联军火烧连营，大败亏输，不得不饮恨北归。从此，刘备以荆州为据点发展力量，孙权在江东的政权更趋稳定。赤壁之战促成魏蜀吴三足鼎立。
一、袁绍拥兵自重
袁绍出身于世家大族汝南袁氏，袁家自其高祖袁安官至司空、司徒，袁安的儿子袁京为司空，袁京的儿子袁汤为司空、司徒太尉，袁汤的儿子袁逢亦至司空，袁逢的弟弟袁隗亦至司徒、太傅。四世中居三公之位者多达五人，故号称“四世三公”，门生故吏遍布天下。
汝南袁氏为东汉时期的著名世族，祖籍在汝南郡汝阳县（今河南商水）。
袁山松书记载，袁绍为袁逢的庶子，因袁逢的哥哥袁成早逝，袁逢就将袁绍过继给袁成。袁逢另有一子袁术，所以血缘上，袁绍、袁术是同父异母的亲兄弟，如由继承关系来看，也可以说是从兄弟。
袁绍自少喜结交当时上层社会的豪爽之士。188年，以虎贲中郎将的身份被举荐为司隶校尉，成为汉灵帝新建立的西园八校尉的领袖。少年折节下士，知名当世，文武双全，英气勃发。
初平元年（190），关东州郡牧守联合起兵以讨董卓，袁绍被推为关东军盟主，自号车骑将军。统率十八路诸侯攻打董卓，董卓不久被杀。关东军内部开始互相兼并。袁绍夺取冀州牧韩馥地盘，自领冀州牧，此后又夺得青州、并州。建安四年（199）消灭幽州公孙瓒。至此袁绍已据黄河下游四州，领众数十万，成为当时东汉势力最强的北方诸侯。不久袁绍被册封为大将军、太尉，总督冀州、幽州、并州、青州，成为中国黄河以北地区实际统治者。
二、一代枭雄曹操
曹操（155年－220年3月15日），字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。曹操曾担任东汉丞相，后加封魏王，奠定了曹魏立国的基础。去世后谥号为武王。其子曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。其子曹丕称帝后，追尊他为魏武帝。曹操一生征战，为全国尽快统一，在北方广泛屯田，兴修水利，对当时的农业生产恢复有一定作用；其次，他用人唯才，打破世族门第观念，抑制豪强，所统治的地区社会经济得到恢复和发展。此外，他还精于兵法，著《孙子略解》、《兵书接要》、《孟德新书》等书。作为一代枭雄，他精通音律，善作诗歌，抒发政治抱负，并反映汉末人民苦难生活，慷慨悲凉。
曹操在小时候就很聪明，随机应变反应很快。当时在汝南有一位名士名叫许邵，他长于评论人物，曹操特地拜访请他品评自己。许邵起初不肯评说，曹操再三追问，他才说：“你在治世时，会成为能干的大臣，在乱世里，会成为奸雄。”
曹操在20岁的时候，当了一个叫洛阳北部尉的小官。洛阳是一座大城，皇亲国戚、达官显贵很多，他们经常胡作非为，没人敢管。曹操到任后，命令手下人做了十几根五色棒，高高挂起，表明无论是什么人，只要触犯法规、禁令，就要挨棒子。有一次，大官蹇硕的叔叔依仗权势，违法乱纪。一天，他违反禁令，深夜提刀乱闯，被巡夜的捉住，挨了一顿痛打。从此以后，谁也不敢违反禁令，洛阳的治安有了好转，曹操的名气一下子就传开了。
公元190年，曹操和各路讨伐董卓的大军，在陈留附近的酸枣集合，组成一支“反董”联军，大家共同推举袁绍作为联军的盟主。
董卓听说各地起兵的消息，心惊胆颤。他不顾大臣们的反对，决定迁都长安。这时，在酸枣附近集结的各路讨董大军都按兵不动，彼此观望。曹操看到这种情形，义愤填膺，带领手下5000人马向成皋进兵。
曹操在北方屯田，兴修水利，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产恢复有一定作用；用人唯才，打破世族门第观念，罗致地主阶级中下层人物，抑制豪强，加强集权。所统治的地区社会经济得到恢复和发展。精于兵法，著《孙子略解》、《兵书接要》、《孟德新书》等书。善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》、《龟虽寿》等抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉，他在政治上的功绩亦是不凡的。
曹操统一北方的积极作用。前已叙及，东汉王朝后期，由于政治黑暗，社会生产遭到严重破坏，人民无法生活，终于爆发了轰轰烈烈的黄巾大起义。但在当时的历史条件下，农民起义不可能取得最终的胜利，继之而来的是东汉王朝的解体和军阀混战。在混战中，不仅董卓、李傕等凉州军阀到处屠杀人民、抢劫财物，就是打着勤王旗号的东方将领也“纵兵钞掠”。因而普遍出现了“民人相食，州里萧条”的荒凉景象。这种情况的造成，除了应当归罪于东汉王朝的反动统治外，镇压农民起义和破坏社会生产的军阀，自然也是不可饶恕的罪首。但相对的说，各军阀之间，毕竟还是有所差别的。拿曹操来说，他虽然镇压过农民起义和滥杀过无辜人民，但从他在政治、军事、经济各方面的表现来看，他比被他消灭的那些军阀还是胜过一筹的。比如他推行屯田，兴修水利，实行盐铁官卖制度，对社会经济的恢复和经济的整顿起了积极作用。
三、青梅煮酒论英雄
三国时，董承约会刘备等立盟除曹。刘恐曹生疑，每天浇水种菜；有一次，曹操邀请刘备来喝酒聊天。刘备一方面很高兴，另一方面刘备心里也很忐忑。
曹操笑着说：“你在家做大事啊！”吓得刘备面如土色。曹操拉着刘备的手，走到后园，说：“刘备学习园艺不容易啊！”刘备听了才放心，回答说：“没事消遣罢了。”曹操说：“刚才看见树枝上梅子青青，忽然想起去年去征讨张绣时，道上缺水，将士们都口渴；我心生一计，用鞭虚指说：‘前面有梅林。’军士听了这句话，嘴里都生出唾沫，才不渴。现在看见这梅子，觉得不可不赏。又当酒正煮熟，所以邀请使君来小亭一会。”刘备心神方定。随至小亭，已经设好杯盘：盘里放置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽然乌云滚滚，骤雨将至。随从遥指天外的龙挂，曹操与刘备凭栏观之。曹操说：“使君知道龙的变化吗？”刘备说：“愿闻其详。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。刘备经常在外游历，一定知道当世英雄。请说说看。”刘备说：“我见识浅薄，怎么认得出谁是英雄呢？”曹操说：“不要太谦虚啦。”
刘备说：“备得到陛下的恩宠和庇护，得以在朝为官。天下的英雄，实在是没有见到过啊。”曹操说：“既然没有见到过，那也听过他的名声吧。”刘备说：“淮南的袁术，兵粮足备，能称为英雄？”曹操笑说：“袁术不过已经是坟墓里的枯骨，吾早晚都会抓住他的！”刘备说：“河北的袁绍，四代中有三代是公卿，家门中有很多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，能称为英雄？“曹操笑说：“袁绍这个人色厉胆薄，好计谋却没有决断；干大事却爱惜性命，看见小利却忘不顾性命，不是英雄。刘备说：“有一个人人称八俊，威镇九州，刘景升能称为英雄吗？”曹操说：“刘表虚名无实，不是英雄。”刘备说：“有一人血气方刚，江东领袖孙伯符是个英雄吗？”曹操说：“孙策借着父亲的威名，不是英雄。”刘备说：“益州刘季玉，能称为英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是宗室，却只能是守家产的狗而已，怎么能称做英雄呢！”刘备说：“那张绣、张鲁、韩遂等人又怎么样？”曹操鼓掌大笑说：“这些碌碌无为的人，何足挂齿！”刘备说：“除此之外，我实在是不知道了呀。”曹操说：“能叫做英雄的人，应该是胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志的人。”刘备问：“那谁能被称为英雄？”曹操用手指指刘备，然后又自指向自己，说：“现今天下的英雄，只有使君和我（曹操）两人而已！”刘备听到这句话，吃了一惊，手里拿的筷子和勺子都不禁掉在地上。这时正好大雨倾盆而下，雷声大作。刘备才从容的低头拿起筷子和勺子说：“因为打雷被吓到了，才会这样（指筷子和勺子掉在地上）。”曹操笑着说：“大丈夫也怕打雷吗？”刘备说：“圣人听到刮风打雷也会变脸色，何况我怎么能不怕呢？”将听到刚才的话才掉了筷子和勺子的缘故轻轻的掩饰了过去。曹操才不怀疑刘备。后人有诗称赞（刘备）说：“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
四、官渡之战
董卓死后，全国局势依然十分混乱，州郡牧守各树一帜，招兵买马，彼此间或尔虞我诈，或合纵连横，弄得黄河流域战云密布，兵戎不断。其中势力最大的是中原地区的袁绍和曹操。建安五年（公元200年），曹操、袁绍间发生了一场决定性大战——官渡（今河南中牟东北）之战。
曹操、袁绍为了争夺中原地区的控制权，决战势在必然。袁绍有军队数十万，后方巩固，兵精粮足。而曹操能用以抵抗袁绍的军队仅一二万人，且所占之地战乱连绵，物资供应远不丰富。建安五年（公元200年）二月，袁绍遣谋士郭图、大将颜良进军白马，围攻曹操的东郡太守刘延，自己亲率大军进至黎阳，准备渡河直捣许都。曹操颇有军事才能，在这场战斗中，他先是采用声东击西之计，斩大将颜良，解白马之围。然后诱敌深入，又于延津之战中大败袁军，斩袁名将文丑。初战胜利后，曹操主动撤兵，退守官渡，深沟高垒，坚壁不出，等寻战机，如此阻扼袁绍10万大军达半年之久。
袁绍帐下群士不和，相互攻击。十月，袁绍谋士许攸投奔曹操，讲了袁绍新近在乌巢（今河南延津东南）屯积万余车粮草辎重的情况，并建议曹操出奇兵偷袭乌巢。曹操纳其言，击败乌巢守将淳于琼，烧其粮草辎重万余车。火烧乌巢，决定了官渡之战的胜负，至此，袁绍败局已定。曹操乘势出击，大败袁军，歼灭袁军七八万人，缴获大批珍宝、图书、辎重等物，袁绍与其子袁谭只带800余名亲兵逃过黄河。官渡之战，曹操以弱胜强，一举消灭袁绍的主力，为他统一北方奠定了基础。
五、三顾茅庐
刘备于建安五年（公元200年）正月被曹操击败后，四处漂泊，没有自己的根据地，后带领关羽、张飞、赵云等将投奔荆州刘表，暂居江夏。建安十二年（公元207年），刘备亲至襄阳隆中访问隐居在那里的琅珊名士诸葛亮。
诸葛亮（公元181—234年），字孔明，三国时期大政治家兼军事家，人称“卧龙”先生。刘备在荆州时，访贤若渴，名士司马徽和徐庶向他推荐诸葛亮。刘备三访隆中，才见到诸葛亮。刘备与诸葛亮在隆中分析天下大势，并表明自己的心志后，求计于诸葛亮。诸葛亮向刘备提出“东联孙吴，西据荆益，南和夷越，北抗曹操”的统一全国的方略。诸葛亮仔细畅谈了将来天下三足鼎立的形势，建议刘备乘机夺取荆州、益州，以此二地为基业，占据险要地势，然后与江东孙权结好，和西南少数民族融洽相处，在国内修明法度，整顿军队，发展生产，广积粮草，充实地方实力，静观时局变幻，一旦时机成熟，马上向北抗击曹操，统一全国，完成霸业。这就是著名的《隆中对》。
刘备闻言大喜，于是邀请诸葛亮出山辅佐自己。从此刘备十分看重诸葛亮，而诸葛亮也为刘备鞠躬尽瘁。诸葛亮成为刘备集团中举足轻重的人物，为蜀政权立下了汗马功劳。而《隆中对》也就成为指导刘备集团斗争的路线。建安十七年（公元212年），诸葛亮助刘备占据益州，终成刘、孙、曹三足鼎立局面。这就是后人所说的“未出茅庐，三分天下”的故事。
六、孙权江东称帝
吴黄武八年，黄龙元年（公元229年十月十三日，孙权在武昌称帝（即吴大帝），改元黄龙。孙权（公元182—252年），字仲谋，吴郡富春（今浙江富阳）人，三国吴国的建立者。他的政治才能甚至得到曹操的赞扬，曹操说过：“生子当如孙仲谋”。吴太元二年（公元252年），孙权去世，终年70岁，死后追尊为吴大帝。
孙权自建安五年（公元200年）继承其父兄的事业，成为江东一方霸主。魏、蜀相继称帝以后，孙权因迫于形势，曲意事魏。同年四月，终于在武昌南郊即皇帝位。因夏口（今湖北武汉）、武昌（今湖北鄂城）都传言黄龙、凤凰出现，于是改元黄龙，立国号为吴，大赦天下。追尊其父孙坚为武烈皇帝，其兄孙策为长沙桓王，立子孙登为皇太子。九月，孙权迁都建业（今江苏南京）。
孙权称帝，标志了三国鼎立局面正式形成。三国之中，虽然孙权称帝最晚，但从割据江东起计算，却是历时最久的。
七、轶事典故
谯水击蛟
曹操十岁那年，在龙潭中游泳，突然遇到一条凶猛的鳄鱼。鳄鱼张牙舞爪地向曹操攻击，但曹操毫不畏惧，沉着地与鳄鱼周旋。鳄鱼无法下口，于是逃掉了。曹操回家后，没有向家人提起鳄鱼的事。后来，有个大人看见一条蛇而恐惧畏缩，曹操大笑，天真地说：“我在龙潭碰到鳄鱼都不怕，你却怕一条蛇，真是可笑！”众人询问，曹操以实相告，无不惊叹少年曹操的胆略。
行刺张让
曹操曾私入中常侍张让的府邸试图行刺，张让发觉，派人追捕，曹操挥舞着手戟，从庭堂一路打将出来，张让的卫士无法接近他，曹操且战且退，退到垣墙边时，纵身一跳，逾墙而出。
望梅止渴
有次曹操带兵出征，途中找不到有水的地方，士兵们都很口渴。于是曹操叫手下传话给士兵们说：“ 前面就有一大片梅林，结了许多梅子，又甜又酸，可以解渴。”士兵们听后，嘴里都流口水。他们凭借着这个，得以到达前方有水源的地方。
文昭甄后
魏文昭甄皇后贤惠而美貌，起先是袁熙的妻子，甚为得宠。曹公攻打进邺城后，便急忙令人召见甄氏，左右的随从却都禀告说：“五官中郎将曹丕已经去了。”曹操说：“今年攻打邺城正是为了她。”
割发代首
有一年万物丰收之时，曹操奉皇命率军经过麦田，下令说：“士卒不要弄坏了麦子，有违反的处死！”军中凡是骑马的人都下马，用手相互扶着麦子走。未想曹操自己所坐的马竟然尥蹶子窜进了麦地，招来手下的主簿来论罪，主簿用春秋的典故应对说：自古刑法是不对尊贵的人使用的。曹操反而说：“自己制定的法律而自己违反，如何能统帅属下呢？然而我身为一军之帅，在完成任务前是不能够死的，请求对自己施予刑法。”于是拿起剑来割断一截头发投掷在地上。
