五代十国（907年—979年）是中国历史上的一段大分裂时期。这一称谓出自《新五代史》，是对五代（907年—960年）与十国（902年—979年）的合称。
五代是指907年唐朝灭亡后依次更替的位于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。960年，后周赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡后周建立北宋，五代结束。
五代时，在北方梁晋争雄的年代，南方和河东地区先后出现了10个规模较大的割据政权，历史上称为“十国”，它们是吴、南唐、前蜀、后蜀、吴越、楚、闽、南汉、南平、北汉。
全国的经济重心当时已从黄河流域南移到长江流域。但南北之间依然保持着紧密的联系，南方经济的发展，带动和促进了北方经济的复苏，这为全国统一创造了条件。
一、钱镠建立吴越
五代时，临安人钱镠建立吴越国，定都杭州，时称西府或西都。当时中国境内干戈扰攘，四方鼎沸，北方的许多地方屡遭兵燹，一些大都市衰落，唯独吴越国由于钱氏王室实行一系列“保境安民”政策，战争破坏较少，社会比较安定，经济和文化也得以继续发展。杭州作为吴越国的首都，开始成为全浙江（还包括今福建北部和江苏南部的一些地区）的政治、经济、文化的中心。钱氏王室又重视发展海上交通，同南北各地及海外一些国家进行贸易和文化交流，并修筑捍海石塘，多次扩建杭州城垣，内筑“子城”，外修“罗城”。遂使杭州这个新兴都市进一步崛起，赶上和超过原来浙东、浙西和苏南的其他都市。
钱镠原来出身贫穷，年青时候做过盐贩，后来到浙西镇将董昌手下当部将。黄巢起义军攻打浙东的时候，钱镠用小股兵力保住了临安（今浙江杭州）。唐王朝认为他有功，封他为都指挥使，后来又提拔为节度使。
但他虽受封却不对梁称臣而称吴越国，次年改元天宝，是一个表面臣属而实际独立的政权。吴越国的版图在十国之中较为狭小，包括杭、越、湖、苏等13州。因其国小力弱，孤处东南，所以一直对北方朝廷示好纳贡，以联络中原抗衡周边政权为国策，自身注意兴修水利，发展商业及海上交通，但国内赋役繁重，民众苦不堪言。
吴越自后梁开平元年（公元907年）建国，至宋太平兴国三年（公元978年）降宋，共历5主，计71年。
轶事典故—衣锦还乡
钱镠幼年时，常与一群小孩在里中一棵大树下玩耍。他一统两浙后，衣锦还乡，大宴家乡父老，以锦缎覆盖山林，并将幼时戏耍的那棵大树封为“衣锦将军”。
钱镠还在临安故里建造豪宅，每逢回乡都前呼后拥，排场很大。其父钱宽对此很不满意，每次听闻他来，都有意避开。钱镠遂步行回家，向父亲询问原因。钱宽道：“我家世代以田渔过活，从未出过如此显贵之人。你如今为两浙十三州之主，周围都是敌对势力，还要与人争利。我怕祸及吾家，所以不忍见汝。”钱镠哭着拜谢父亲，从此小心谨慎，力求保住基业。
钱镠被封为吴越王后，回乡祭扫坟墓，延请故老。八十岁以上者用金樽，百岁以上者则用玉樽。钱镠亲自执杯，高唱《还乡歌》：“三节还乡兮挂锦衣，吴越一王驷马归。临安道上列旌旗，碧天明明兮爱曰辉。父老远近来相随，家人乡眷兮会时稀。斗牛光起兮天无欺！”他见乡民不懂歌中之意，便再用土语高唱：“你辈见侬底欢喜？别是一般滋味子。永在我侬心子里！”歌罢，满座叫好。
二、石敬瑭建后晋
石敬瑭，生于唐景福元年（892年），太原沙陀族人，五代时后晋王朝的建立者，即后晋高祖，936年至942年在位。石敬瑭年轻时朴实稳重，寡言笑，喜兵书，重李牧、周亚夫之行事，隶属李克用义子李嗣源帐下。当时正值后梁朱温与李克用、李存勖父子争雄，石敬瑭冲锋陷阵，战功卓著。
后来，石敬瑭与李从珂发生了矛盾，上奏弹劾李从珂，唐明宗大怒，将其免职。石敬塘于清泰三年（公元936年）五月反。他向契丹称臣，并无耻地以父礼事契丹帝耶律德光，称其为“父皇帝”，自称“儿皇帝”，许诺如助其登上帝位之后割幽、蓟十六州给契丹，并每年进贡，因而争取了契丹的武力帮助。后唐清泰三年（公元936年）十一月，石敬塘在契丹人的扶持下即皇帝位，建立后晋政权。
轶事典故—河东断案
石敬瑭治理河东时，好多事他都要亲自处理，尤其是一些疑难的案子。有一次，一个小店的妇人和军士争执，告到官府，妇人说：“我在门外面晒谷子，被他的马吃了很多。请大人明断。”军士却说冤枉，但又没法证明自己的清白。石敬瑭就对断案的属吏说：“他们两个人争执不下，那用什么判断是非呢，你给我把马杀掉看看肠子里到底有没有谷子。有就杀军士，没有就杀妇人。”于是就将马杀死了，马的肠子里没有谷子，证明是妇人在诬陷军士，想讹诈他钱。石敬瑭就下令将那个刁妇处死了。
处死确实有些重了，但五代时的法律就是这个特点：立法重，处刑残忍。像凌迟即民间说的千刀万剐这种残酷的刑罚也经常用。这次处死妇人以后，境内肃然，再也没有人敢耍刁欺负别人了。
石敬瑭断案有时也用情理处理，这反而使一些棘手的事迎刃而解，当事人也都心服口服。
有人卖地给他分居的哥哥，价钱没有讲好，弟弟就要卖给别人。买主为防以后哥哥找麻烦，就让弟弟拿哥哥同意转卖的书面文书来。哥哥不肯给，弟弟就告到官府。县令认为兄弟俩都理屈，然后送到石敬瑭那里请他处罚，石敬瑭说：“人之所以做不义之事，是由于我这个父母官新来，没有及时教育百姓，我很惭愧。如果论他们的是非，哥哥得到好地，弟弟卖个好价钱，说有理都有理，说无理则都无理，但哥哥作为兄长不对的地方多一些，应该重打哥哥一顿板子。至于地，就卖给出高价的人。”大家听了，都很佩服他将这个棘手的案子断得如此明了。
三、郭威建周
乾祐三年（公元950年）十一月，辽军攻打后汉辖地，后汉隐帝任郭威为天雄节度使，前去抗击。郭威率军离去不久，隐帝忽又派使者去杀郭威。郭威大怒，带兵攻入东京，隐帝为郭威部队所杀。另立刘枯后，郭威又率大军前去抗辽，行到擅州时，数千名将士鼓噪起来，将黄旗披在郭威身上，要拥戴郭威为皇帝，当时四周呼喊万岁的声音惊天动地。于是郭威又率大军返回东京，后汉百官都出城迎接，并劝他登基为帝。郭威接受了他们的建议，废刘阴公，自任监国。第二年正月，后汉太后无奈下诰书，授与郭威皇帝玉玺郭威即位（是为后周太祖），国号周，改元为广顺。后汉从此灭亡。
郭威（公元904—954年）字文仲，邢州尧山（今河北隆尧）人，18岁从军。后晋末，曾协助后汉高祖刘知远建国，任枢密副使。汉隐帝时任枢密使，负责征伐之事，并平定汉中、永兴、凤翔三镇叛乱。称帝后于显德元年（公元954年）正月病逝，在位3年，庙号太祖。
周太祖即位后生活起居十分俭朴，在位期间屡次改革不合理赋税、刑法制度。所以周太祖虽在位仅3年，但他革除积弊，与民休息，使后周成为了五代较强的王朝。他对外多次将契丹、高丽、回鹃、南汉诸国击败，使其皆称臣纳贡。北汉、契丹、南唐境内人民纷纷迁人后周境内，这使他初步奠定了统一中国的基业。虽然他被旧史家讥为有篡位之嫌，但观其政绩，却不失为一位英明的君主。
轶事典故—黄袍加身
后汉隐帝不听母亲让人下诏与郭威和好的劝告，领兵出征，结果被乱兵杀死，苏逢吉也自尽了。郭威不费什么力就进了开封。聪明的郭威并没有立即称帝，而是让李太后先主持大事，以安人心。他又严禁士兵掠夺骚扰京城，恢复了京城的治安秩序。郭威派人迎接刘崇的儿子来继位，以此稳定宗室。
等一切稳定之后，郭威就将他的称帝计谋实施了：让手下将领发了假情报，说契丹要南下进犯了。然后就奉太后之命领兵出城，到了澶州，数千将士发生兵变，以黄旗加于其身，拥立他为帝。
郭威称帝建的国号是大周，因为他说自己是周朝虢叔的后代，历史上称为后周，以便和周朝区分开。郭威仍然以开封为后周的首都。称帝之前，郭威又派王峻杀死了在半路上的刘崇的儿子。刘崇因此和后周结下死仇，联合契丹来攻打后周，但在高平大战中被郭威的养子周世宗柴荣打败。
四、诗才风流的南唐二帝
李璟（公元916—961年），字伯王，南唐中主，南唐开国主李昪之子。28岁继位，在位19年。他的词作仅存4首，艺术成就很高。其中《浣溪纱》2首，最为深沉动人。特别是“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻王笙寒”两句，更是对后世影响颇深。他的词蕴藉含蓄，耐人寻味，亦影响了其子李煜的创作。
李煜（公元937—978年）李璟六子，建隆二年（公元961年）继位，史称南唐后主。38岁时，宋军大军渡江，围攻金陵，第二年城陷降宋，他先后被封为右千牛卫上将军、违命侯，后被宋太宗赵光义毒死。李煜在政治上是昏庸无能的皇帝，在艺术方面却具有多方面的才能，如书法、绘画、诗文等，词的成就尤高，对后世文人创作亦有影响。
