元朝（1271年—1368年），由蒙古族建立，是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。定都大都（今北京），传五世十一帝，历时九十八年。
元太祖成吉思汗像
1206年（金章宗泰和六年），蒙古贵族在斡难河源奉铁木真为大汗，尊号成吉思汗，蒙古汗国（大蒙古国）建立。蒙古汗国在1259年蒙哥汗去世后分裂为大汗之国（后来的元朝）和四大汗国（钦察汗国、窝阔台汗国、伊利汗国和察合台汗国），四大汗国名义上服从蒙古大汗（元朝皇帝）宗主权，实际上各自为政。1271年（元朝至元八年），元世祖忽必烈定国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。1218年蒙古灭西辽，1227年灭西夏，1234年灭金国，1246年招降吐蕃，1253年灭大理，1276年灭南宋，1279年消灭南宋残余势力，元朝最终统一中国。
一、国号
元朝由忽必烈于1271年建立。其前身是成吉思汗所建立的大蒙古国。元朝的正式国号叫大元，取自于《易经·乾篇》的“大哉乾元，万物资始”这句话。其中大元中的“大”字并非类似大汉，大唐那样的尊称，因为统治者是蒙古人所以又叫蒙元或胡元。1368年元廷退居漠北，所以称呼元廷的残余势力时又叫北元或残元。
二、成宗继位
元成宗铁穆尔像
至元二十一年(公元1294年)四月，铁穆尔即位于上都，是为皇帝成宗。
忽必烈死后，其皇室内部围绕即位展开了斗争，但因为新汗的产生必须召开忽里勒台大会讨论来确定。铁穆尔在军国重臣伯颜、御史大夫玉昔帖木儿的帮助下，于世祖去世后的第82天，终于召集了忽里勒台选汗大会，并最终击败他的两位兄长而得以即位。
至此，他也成为蒙古建元以来第一个即位的皇帝。为了保障社会经济的正常发展，成宗一即位就下诏罢征安南（越南中北部古国），宽宥其抗命之罪，释放了扣押的安南使节，开始着手缓和与周边各国的关系，放弃了忽必烈动辄征战，继续扩张的政策。对待贵族官僚则采取恩威并施的方针。一方面多次赏赐诸王、公主、驸马，增加官员俸禄。一方面厉行整顿吏治，约束权贵。
三、马可·波罗学习中国风俗民情
元世祖在位的时候，成吉思汗时期开始建立的庞大的蒙古汗国，已经分裂成四个汗国（钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国），元朝皇帝在名义上还是四个汗国的大汗。在那个时期，中国是世界上最强大最富庶的国家，西方各国的使者、商人、旅行家纷纷慕名到中国来观光。其中最有名的要数马可·波罗。
马可·波罗的父亲尼古拉·波罗和叔父玛飞·波罗，原来是威尼斯的商人。兄弟俩常常到国外去做生意。蒙古汗国建立以后，他们带了大批珍宝，到钦察汗国做生意。后来，那儿发生战争，他们又到了中亚细亚的一座城市——布哈拉，在那儿住了下来。
有一次，忽必烈的使者经过布哈拉，见到这两个欧洲商人，感到很新奇，对他们说：“咱们大汗没见过欧洲人。你们如果能够跟我一起去见大汗，保能得到富贵；再说，跟我们一起到中国去，再安全也没有了。”
尼古拉兄弟本来是喜欢到处游历的人，听说能见到中国的大汗，怎么不愿意？两人就跟随使者一起到了上都（今内蒙古自治区多伦县西北）。忽必烈听到来了两个欧洲客人，果然十分高兴，在他的行宫里接见了他们，问这问那，特别热情。
尼古拉兄弟没准备留在中国，忽必烈从他们那儿听到欧洲的情况，要他们回欧洲跟罗马教皇捎个信，请教皇派人来传教。两人就告别了忽必烈，离开中国。在路上走了三年多，才回到威尼斯。那时候，尼古拉的妻子已经病死，留下的孩子马可·波罗，已经是十五岁的少年了。
马可·波罗听父亲和叔父说起中国的繁华情况，十分羡慕，央求父亲带他到中国去。尼古拉觉得让孩子一个人留在家里不放心，就决定带他一起走。
尼古拉兄弟见了教皇之后，带着马可·波罗到中国来。路上又花了三年多，在公元1275年到了中国。忽必烈已经即位称帝，听到尼古拉兄弟来了，派人从很远的地方把他们迎接到上都。
尼古拉兄弟带着马可·波罗进宫拜见元世祖。元世祖一看尼古拉身边多了一个少年，诧异地问这是谁，尼古拉回答说：“这是我的孩子，也是陛下的仆人。”
元世祖见到马可·波罗英俊的样子，连声说：“你来得太好了。”
当天晚上，元世祖特地在皇宫里举行宴会，欢迎他们。后来，又留他们在朝廷里办事。
马可·波罗非常聪明，很快学会了蒙古语和汉语。元世祖发现他进步很快，十分赏识他，没有多久，就派他到云南去办事。元世祖喜欢了解各地风俗人情，过去，朝廷使者到各地去视察，回来的时候，问他们风俗人情，都讲不出。马可·波罗出去，每到一处，都留心考察风俗人情。回到大都，就向元世祖详细汇报。元世祖听了，直夸马可·波罗能干。以后，凡是有重要的任务，元世祖总派马可·波罗去。
马可·波罗在中国整整住了十七年，被元世祖派到许多地方视察，还经常出使到国外，到过南洋好几个国家。他在扬州呆过三年，据说还在那里当过总管。
日子一久，三个欧洲人不免想念家乡，三番五次向元世祖请求回国。但是元世祖宠着马可·波罗，舍不得让他们走。恰好那时候，伊尔汗国国王的一个妃子死了，派使者到大都来求亲。元世祖选了一个名叫阔阔真的皇族少女，赐给伊尔汗国国王做王妃。伊尔汗国使者认为走陆路太不方便，知道尼古拉他们熟悉海路，就请元世祖派尼古拉他们一起护送王妃回国。元世祖只好答应。
公元1292年，尼古拉兄弟和马可·波罗就和伊尔汗国使者一起，离开中国乘海船经过印度洋，把阔阔真护送到了伊尔汗国，经过三年的跋涉，才回到威尼斯。
这时候，他们离开威尼斯已经二十年。当地人长久没听到他们的消息，都以为他们死在国外了。现在看到他们穿着东方的服装回来，又听说他们到过中国，带回许多珍珠宝石，都轰动了。人们给马可·波罗起个外号，叫做“百万家产的马可”。
没有多久，威尼斯和另一个城邦热那亚发生冲突，双方的舰队在地中海里打起仗来。马可·波罗自己花钱买了一条战船，亲自驾驶，参加威尼斯的舰队。结果，威尼斯打了败仗，马可·波罗被俘，关在热那亚的监牢里。热那亚人听说他是个著名的旅行家，纷纷到牢监里来访问，请他讲东方和中国的情况。
跟马可·波罗一起关在监牢里有一个名叫鲁思梯谦的作家，把马可·波罗讲述的事都记录了下来，编成一本书，这就是著名的《马可·波罗行纪》（一名《东方闻见录》）。在那本游记里，马可·波罗把中国的著名城市，像大都、扬州、苏州、杭州等，都作了详细的介绍，称颂中国的富庶和文明。这本书一出版，激起了欧洲人对中国文明的向往。热那亚人因为马可·波罗出了名，把他释放回国。
打那以后，中国和欧洲人、阿拉伯人之间的往来更加密切。阿拉伯的天文学、数学、医学知识开始传到中国来；中国古代的三大发明——指南针、印刷术、火药，也在这个时期传到了欧洲（中国的另一个大发明造纸术，传到欧洲要更早一些）。
四、忽必烈重用阿合马
阿合马，回回人，生于中亚的费纳喀忒。阿合马为元世祖理财二十年，为充实国库收入，确实做了不少事情。他“为人多智巧言，以功利成效自负”。“世祖急于富国，试以行事，颇有成绩”。忽必烈对他竟然到了“言无不从”的地步。阿合马迎合忽必烈“黩武嗜利”的心理，肆意苛敛。他依赖忽必烈的支持，卖官鬻爵，贿赂公行，不经吏部拟定而擢用私人。有一次，丞相安童在忽必烈面前，揭发他结党营私。忽必烈就责问阿合马，阿合马说：“您原来说过，事无大小，都委任于我。那么在用人上，也应由我自己选择。”忽必烈听了，无言以对。所以，阿合马一党控制了很多权力，对他不利的人都要剪除。中书左丞崔斌，弹劾阿合马奸恶，后被阿合马诬构罪名，惨遭杀害。有个卫士叫秦长卿的，揭发阿合马，把他比作赵高、董卓。事后也被阿合马毙之于狱。
阿合马好置私产，见到良田，他一定设法攫为已有。并且荒淫无度，见到美女，一定要设法弄到手；他的妻妾竟达四百人之多。阿合马为中书平章政事，领尚书六部事，势倾朝野；不久，其子又有兼枢密院事之命，中书左丞许衡上奏忽必烈说“国家事权，无非兵、民、财三项。现在其父掌管民政与财政，又让其子掌管军事，这样不好”。忽必烈说：“你是怕阿合马反吗?”许衡说：“就是不反，这也是导致反叛之路。”忽必烈把这话告诉了阿合马。阿合马大怒，找到许衡说：“你凭什么说我反叛?你才真正要反叛呢!人谁不嗜好势、利、爵、禄、声、色，这些你都不要，只想得到人心，不是想反叛又是什么?”阿合马就是这样赤裸裸地宣扬权势和声色，表现出他强烈的欲望。
对于阿合马的罪行，忽必烈也有所觉察。但对宋战争需要大量的军费开支，如果没有人出面替他搜刮是不行的，所以他舍不得罢免阿合马。他曾对人说：“明天道，察地理，尽人事，三者兼备，才能做宰相。回回人中只有阿合马够资格。”
《蒙兀儿史记》的作者屠寄认为，“忽必烈汗外勤远略，内兴土木，国力不给，不得已而用兴利之臣”。所以，阿合马才可能“逞其贪残”，为国理财，也为国积怨。不是忽必烈无用人之明，但国家开支日广，也只得谋利计功。问题在于“阿合马之徒取之非其术，而忽必烈用之亦非其途”。可谓见解透彻!
五、北元衰亡
朱元璋在击败陈友谅、张士诚、方国珍等其它南方起义军和南方大元势力后，于至正二十七年（1367年）开始北伐，在大将徐达、常遇春等的协助下，于至正二十八年（1368年）八月攻克通州，元惠宗于七月二十八日，仓惶北逃，徐达率军攻陷元朝的首都元大都（北京），元作为一个全国性质的统治结束。元惠宗北遁，朱元璋认为他顺天明命，给他上谥号为“顺帝”。
