南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的合称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南朝（420年—589年）包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。
东晋末年公元399年，爆发了孙恩、卢循领导的农民大起义。东晋王朝本已摇摇欲坠，经此打击，更有名无实了。起义军于411年被镇压，出身寒门的刘裕通过镇压起义军，逐步由北府兵的下级军官跻身高位，掌握了东晋的军政大权。418年，刘裕灭南燕、后秦之后，威权日盛，勒死了东晋白痴皇帝司马德宗，立其弟司马德文为傀儡皇帝；420年，刘裕废晋自立为帝，国号宋，刘裕就是宋武帝，定都建康。这是南朝的开始，从此开始了南北朝对峙的局面。从刘裕称帝，至589年隋朝统一，南朝共历宋、齐、梁、陈四个连续更替的封建政权。
在中国历史上，南北朝时期南方和北方处于一种分裂状态。当时在中国北方相继建立过北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝，与南朝对峙，史称北朝。从439年开始到581年隋朝建立，前后共历142年。北朝是从北魏统一北方开始的，而北魏到535年分成东魏、西魏两部分时结束，此为北朝历史的主体部分。因此，在一定意义上讲，北魏的历史是北朝历史的最重要部分。
一、南朝的兴替
宋武帝刘裕
东晋末年公元399年，爆发了孙恩、卢循领导的农民大起义。东晋王朝本已摇摇欲坠，经此打击，更有名无实了。起义军于411年被镇压，出身寒门的刘裕通过镇压起义军，逐步由北府兵的下级军官跻身高位，掌握了东晋的军政大权。418年，刘裕灭南燕、后秦之后，威权日盛，勒死了东晋白痴皇帝司马德宗，立其弟司马德文为傀儡皇帝；420年，刘裕废晋自立为帝，国号宋，刘裕就是宋武帝，定都建康。这是南朝的开始，从此开始了南北朝对峙的局面。从刘裕称帝，至589年隋朝统一，南朝共历宋、齐、梁、陈四个连续更替的封建政权。
刘宋在南朝四朝中势力最强盛，其疆域北至秦岭、黄河，与北魏邻接，西至四川大雪山，西南达到今云南，南与今越南横山、林邑接壤，东南抵海，是南朝疆域最广的朝代。刘裕称帝后，重用提拔寒门士人执掌机要，用皇子为镇将，加强了中央集权。422年，刘裕逝世，太子义符继位，因失德被废。424年，三子义隆即位，年号元嘉，是为宋文帝。文帝在位期间，重视农业生产，劝课农桑、兴修水利，出现了“役宽务简、氓庶繁息”的元嘉之治。450年，面对北魏南侵，宋文帝派兵北伐，但出师不利，大败而还。经此一役，刘宋国力顿衰。文帝之后，皇室不断发生兄弟叔侄间骨肉相残的斗争。禁卫军将领萧道成乘皇族内乱之机，掌握了军政大权，杀后废帝，另立顺帝；479年，逼顺帝退位，自称皇帝。刘宋亡，共历8帝60年。
479年，萧道成自立为帝，国号齐，都建康，史称萧齐或南齐。482年，萧道成死，太子萧赜继立，为武帝。齐武帝设检籍官整顿户籍，因管理不严，地主与官吏乘机作弊，致使许多农民破产。485年，富阳人唐寓之率众起义，攻下钱唐后称帝，国号吴，不久被镇压。检籍也因此而停止。武帝之后宗室内部争权夺利，相互残杀，10年间更换5个皇帝。末帝东昏侯，凶暴嗜杀，科敛无度。501年，萧道成族弟、雍州刺史萧衍在襄阳起兵，攻入都城，杀死东昏侯。齐亡，前后23年，历7帝。
南齐雍州刺史萧衍于502年称帝，国号梁，都建康，史称萧梁。梁武帝在位47年，重用士族，保障了他们的特权，同时也满足了寒门的参政愿望。武帝笃信佛教，在位期间大力提倡佛教，广建佛寺，并3次到同泰寺作和尚，让群臣用4亿钱赎出。是时，全国各地佛寺林立，整个萧梁犹如一个大寺庙，掌门和尚就是皇帝自己。548年，东魏降将侯景与宗室萧正德勾结，举兵反叛，攻进建康，俘杀萧衍。552年，大都督王僧辩和高要太守陈霸先联合攻下建康，侯景被杀。557年，陈霸先废帝自立，萧梁灭亡，共历4帝56年。
陈霸先代梁自立，国号陈，定都建康。陈为南朝疆域最小的朝代，仅控制了江陵以东、长江以南的狭长地带。后主陈叔宝继位，荒淫无道，不理政务，终于在589年被北朝隋军攻破都城，沦为俘虏。陈亡，南朝到此结束。
南朝宋、齐、梁、陈四个王朝的统治者多荒淫腐化，达到空前的程度，相互间尔虞我诈，争权夺利，内讧不止。南朝覆灭势所必然。“玉树歌残王气终”，形象地说明了南朝在逸乐之中的消亡。
二、江湛在政治斗争中保全自己
南朝宋文帝刘义隆的弟弟刘义康在哥哥即位不久曾一度辉煌。他几乎总揽了朝中大权，威势无比，并且掌握着选拔地方官员的权力。于是，举国上下，怀着做官梦的，纷纷前来拜访他，送钱送礼，走后门之风顿时嚣然尘上。他的门前，车水马龙，络绎不绝，热闹非凡。
时间一长，刘义康便就奇思异想，认为接替哥哥做皇上的就是自己，天下许多人也这样认为。于是，奉承巴结刘义康的人越来越多。这种现象不能不引起南朝宋文帝刘义隆的反感和高度警惕。刘义康无疑成为他的一个严重威胁，刘义隆便时刻等待时机除掉刘义康。
当时，江湛在刘义康手下做主簿（将帅重臣的幕僚长官）。如果刘义康以后真能当上皇帝，那江湛也可以弄个尚书之类的要职当当。但是他看出了刘义康野心勃勃，锋芒毕露，以后肯定不会有好下场。因此，当人们都急相攀附刘义康“高枝”，想展翅飞翔，求升官发财时，他却急流勇退，反而从刘义康的身边离开，要求到武陵去当一名不起眼的小官。
刘义康一开始不想放江湛走，但在他一再恳求下，最后只好答应了他。由此，刘义康开始对江湛产生了反感情绪。
武陵在江州境内，属江州刺史管辖。当时檀道济是江州的刺史。他看到江湛有一个女儿，貌若天仙，才华出众，便想和江湛结为儿女亲家。
在当时，檀道济还是个实权人物，谁要是能攀上他，实在是一件极为不易又很荣耀的事情。檀道济也很自信，以为江湛攀上自己这个亲家，是求之不得的，不会不答应。但是，善于深思远虑的江湛早就看出来檀道济不会长久的，所以断然拒绝了这门婚事。即使有人劝说他，檀道济是他的顶头上司，惹不起的，可他毫不改变自己的主意。
江湛拒绝了檀道济提出的婚事，使檀道济有点下不了台，而且觉得自己既然已经提出，就非要达到目的不可。但是求婚的事情总不便来硬的，于是拜托了刘义康说媒。
刘义康觉得这不过是一句话的事，便一口答应了。他写了一封信派人送给江湛，以为会马到成功。谁知道，江湛见是刘义康的媒人，拒绝之辞更加坚决，根本没有可以回旋的余地，刘义康非常生气，对江湛更为不满，不少人都替他捏了一把汗。江湛自己却若无其事，心里暗自高兴。
时间不久，檀道济和刘义康相继被杀，以前巴结讨好他们的人也受到牵连，不杀即贬，下场都很悲惨。而江湛却我行我素，相安无恙。
三、北朝兴替
在中国历史上，南北朝时期南方和北方处于一种分裂状态。当时在中国北方相继建立过北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝，与南朝对峙，史称北朝。从439年开始到581年隋朝建立，前后共历142年。
北朝是从北魏统一北方开始的，而北魏到535年分成东魏、西魏两部分时结束，此为北朝历史的主体部分。因此，在一定意义上讲，北魏的历史是北朝历史的最重要部分。
淝水之战后前秦苻坚政权失去统一北方的实力，随之而来的是割据政权林立，有西秦、后秦、西燕、后燕、南燕、北燕、夏等。北魏是鲜卑贵族拓跋珪于386年建立的。北魏建国后，积极推行发展农业的政策，使拓跋部从游牧经济转向农业经济。北魏建台省，置百官，在汉族地区建宗主督护制，由汉族地主督护地方。后来北魏国势日渐强盛，不断吞并、灭亡他国。至439年，拓跋焘灭北凉后终于统一了中国北方，并与南方的刘宋政权对峙。为缓和统一带来的阶级矛盾和民族矛盾，北魏统治者进行了一系列的改革，加强了中央集权。其中最著名的是北魏孝文帝的改革。
孝文帝元宏，471年至499年在位。他在位期间，由于祖母冯太后的支持，推行了一系列的改革措施。485年颁布均田令，实行均田制。土地分为露田和桑田两种：露田种植谷物，不准买卖，死后交还国家；桑田种植桑榆，可以买卖，不必交还；奴婢受田与良人同。486年，废除按户等征收租调的“九品混通”制，实行新租调制，规定一夫一妇每年出帛或布一匹，粟二石；同时在地方建立三长制，五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，分设邻长、里长、党长，负责检查户口、管理农民、征发租调力役，以代替原有的宗主督护制。与这些改革措施配合，孝文帝还推行了一系列的汉化政策。他于493年将都城由平城（今山西大同）迁至洛阳。任用王肃改官制，官分九品，每品又分正、从，一如魏晋南朝的制度；改革鲜卑旧俗，禁着胡衣，改穿汉服；禁鲜卑语，以汉语为唯一通用语言；改鲜卑复姓为音近单音汉姓，拓跋氏改姓元氏，孝文帝因此而姓元名宏；定族姓等级，建立门阀制度；鼓励与汉人通婚，并规定迁至洛阳的鲜卑人一律以洛阳为原籍，死后不得归葬祖籍。孝文帝的改革措施和汉化政策，使北魏社会各方面都大进一步，使鲜卑贵族和汉族豪门世家结合起来，共同维护北魏政权。孝文帝时期成为北魏最繁荣的时期，也是整个北朝历史的鼎盛时期。
孝文帝死后，统治者骄奢淫逸，政治日益腐败，北魏由盛转衰，农民起义不断。其中尤以六镇起义、河北起义、山东起义和关陇起义对北魏政权的打击最大。532年，晋州刺史高欢废元朗及节闵帝，而立平阳王元修为孝武帝。534年，元修不甘充当傀儡，逃奔关中守将宇文泰。高欢另立清河王元亶之子为孝静帝，迁都于邺，史称东魏。535年，宇文泰杀元修，另立南阳王宝炬为帝，即文帝，都长安，史称西魏。北魏分东西至终，共历14帝149年。
东魏政权实际上由高欢控制，孝静帝不过是个傀儡而已。这个由鲜卑贵族与汉族世家构成的统治集团，内部矛盾尖锐。高欢死后，其子高澄仍继续掌握着东魏的政权。不久，高澄遇刺身亡，其弟高洋于550年废孝静帝而自立，国号齐，仍建都于邺，史称北齐。西魏政权则掌握在宇文泰手中。宇文泰在苏绰等辅助下，励行政治改革，先后建立了租赋预算和户籍制度，颁布以均赋役、擢贤良、尽地力等为内容的“六条诏书”，整顿吏治，发展生产，还建立府兵制度。西魏在宇文泰的治理下，国力明显强于东魏。宇文泰死后，其子宇文觉秉政。557年，宇文觉废西魏，自立为帝，都长安，史称北周。北周在武帝宇文邕治理期间，政局比较稳定，经济有所发展，国力增强。与此同时，北齐政治昏暗日甚一日，后期的一些君主尤其荒淫残暴，民不聊生，农民起义此起彼伏，终于在577年被北周所灭。至此，中国北方再度由北周统一。
周武帝宇文邕死后，宇文贇（宣帝）、宇文阐（静帝）相继立，朝政日非。581年，受命辅助幼主的大臣杨坚，取代北周，建立了隋朝。至此北朝历史结束。隋逐步统一了全国，正应了“天下大势合久必分，分久必合”这句话。
四、昭明太子对文学的贡献
萧统，字德施，小字维摩，梁武帝长子。天监元年（502）被立为太子，死后谥号为“昭明”，史称昭明太子。他从小喜欢读书。他三岁启蒙，五岁已经念完五经。以后又博览群书，多方涉猎。他在个人品质上也堪称完美。
萧统从不浪费时间，据他自己讲，“与其饱食终日，宁游思于文林”。因此，只活了三十岁的萧统却著述等身。他的《文集》是二十卷，撰写的古今典诰文言为《正序》十二卷，五言诗之善者为《英华集》二十卷，《文选》三十卷。以上诸书大多散佚了，现存的《昭明太子文集》乃后人所辑，流传下来并对后世影响巨大而深远的选集。中国文章选集，亦称总集。在《诗经》、《楚辞》这类诗辞总集之外，西晋杜预的《善文》、挚虞的《文章流别》和东晋初年李充的《翰林论》当属年代最早。然而，今天我们所能见到的只是编者序论的断篇残简，原书早已荡然无存了。流传到现在还是完整不损的总集，最早的一种即萧统的这部《文选》了。
萧统在《文选序》里集中地阐述了编纂《文选》动机。他认为，文学作品是作者思想感情通过语言文字的表露，即“情动于中而形于言”。随着时间的推移，自然世界与人类社会都在变化着，文学的内容与形式也随之变化。后世对前世，虽然有发展，但也需继承。文学宝库中的古代遗产数量极大，而其中良莠不齐，鱼龙混杂，所以要“集其精英”，选些好文章，供后人品味欣赏，学习借鉴。
萧统编选的原则是，先以体分，然后体中分类，类分之中，各以时代相次。他的理论根据、分类标准、编排次序，大体是正确的，符合科学精神，态度也比较客观。在编选时，他断然将文学创作与哲学论著、历史记述区别出来。萧统以经学为神圣之作，故不妄加剪截；子书以说明哲学观点为主，不把作文章当目的；史书以纪事为务，和文学作品也不是一回事。所以《文选》将他们排除在外。但有辞藻的论赞和有文采的序，则选录一些，聊备一格。萧统给予战国时代的伟大诗人屈原以高度评价。认为他品德高尚，公而忘私，深思远虑，忧国忧民，他的诗歌是用心血写成的，《离骚》一出，遂开创一代文风。
《文选》用三十卷的篇幅，概括了当时各种文体的大致面貌和代表作品。不仅保存了不少濒于失传的作品，也给后人以文章典范。这部《文选》对后世作家影响很大。唐人李善说，此书一出，“后进英髦，咸资准的”。《文选》之后，模仿选文者很多，终于形成了“选学”一宗。作为选学泰斗的昭明太子，在中国文学史上占据着一个重要位置。
五、南北朝艺术
魏晋南北朝两裆铠
南北朝时艺术兴盛，南方以绘画为主，北方以雕刻塑像为主。画论、画史在此时期已建立，如谢赫的《画品》，提出绘画品鉴的六法，而其中的“气韵生动”说更被历代画评家奉为最高水准。
在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、天龙山石窟等。石窟艺术最雄伟的是云冈20辜的座像。佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精致，面目传神。随著山水诗的出现，长期以来的以表现人物为主的绘画传统开始转变，山水景色也成为绘画的内容。南朝还有不少以人物画著称的画家，也有人在团扇上画出“咫尺之内而瞻万里之遥”的山水。南齐谢赫撰著了研究绘画理论的《古画品录》，而他所总结的“六法”，已不仅限于人物画，对后世有很大影响。
南朝陵墓雕刻方面，历代帝王、贵族陵墓前有神道石柱、石碑、石兽等。石兽又称避邪，由狮子造型演变而来，有驱邪、求福或升天之含意。其中已齐武帝陵前的天禄（双角石兽）、齐景帝陵前的麒麟最具代表。风格承袭汉代石兽雕刻，善于利用整块石材，以洗练的手法表现雄伟的气势。
魏晋南北朝是楷书发展的青年期，其中南北朝的碑刻是楷书的宝库。北朝碑刻即所谓的魏碑书法，魄力雄浑，气象浑穆，体态多变，著名的有《龙门二十品》、《张猛龙帖》、《郑文公碑》、《石门铭》等，以及众多的墓志铭文。南朝有名的碑如《爨龙颜碑》、《瘗鹤铭》等。
