东晋（317年－420年），是由西晋宗室司马睿南迁后建立起来的政权，建都洛阳的西晋覆亡，史称东晋，此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
东晋三朝元老—王导
永嘉之乱后，中原人纷纷南迁。司马睿在晋朝贵族与江东大族的支持下于317年称晋王。318年，司马睿在建业正式称帝，建立东晋。
东晋依托长江割地以自保；而北方则陷入军阀豪强强大混战的局面。在此后135年间，北方先后出现了成汉、二赵、三秦、四燕、五凉、夏等16个政权为代表。这一时期被称为“十六国时期”。420年，宋公刘裕废除晋安帝，建立刘宋，进入南北朝时期。
一、东晋开国皇帝——司马睿
司马睿（276年—323年），字景文，东晋开国皇帝（318年—323年在位）。晋宣帝司马懿的曾孙，琅邪武王司马伷之孙，琅邪恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。司马睿出身于西晋皇族。西晋末代皇帝司马邺与司马睿是叔侄关系。祖父司马伷为司马懿的庶出之子，魏帝曹芳正始年间，始受封为南安亭侯。嘉平初年，司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。司马懿为代魏准备条件，分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。司马颙以宁朔将军之职坐镇邺城。邺城是曹操封魏时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。司马颙被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。在魏世，司马颙还先后担任过散骑常侍、右将军、监兖州诸军事、兖州刺史、征虏将军等职。西晋开国后，又历任尚书右仆射、抚军将军、镇东大将军、假节、都督徐州诸军事等职，初封东莞郡王，后改封琅邪王。平吴之役，司马颙率军出涂中，立有大功，遂进拜侍中、大将军、开府仪同三司、并督青州诸军事等职。父司马觐为司马颙长子，初拜冗从仆射，后袭爵琅邪王。一生无突出事迹。
咸宁二年（276），司马睿生于洛阳。太熙元年（290）司马觐死，年仅十五岁的司马睿依例袭琅邪王爵。同年四月，晋武帝司马炎去世。继立的司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局，统治阶级内部为争夺最高权力展开了极端残酷的攻杀。在动荡险恶的政治环境中，处于帝室疏族地位的司马睿无兵无权，为避杀身之祸，他采取恭俭退让的方针，尽量避免卷入斗争的旋涡。在洛阳，司马睿交结密切的朋友只有王导。王导，字茂弘，出身于北方头等士族的琅邪王氏，公认的名士领袖王衍是其族兄。王氏家园所在的琅邪国，是司马睿的封国。司马睿的琅邪国于司马越的东海国相邻，都在徐州。当司马越收兵下邳，准备西迎惠帝时，起用琅邪王司马睿为平东（后迁安东）将军兼徐州诸军事，留守下邳，为他看管后方。司马睿受命后，请王衍从弟、参东海王越军事的王导为司马，委以重任。永嘉元年（307年）九月，司马睿偕王导渡江至建邺。晋室政治中心，自此逐渐南移江东。永嘉南渡后，王导始终剧机枢之地，王敦则总征讨于上游，王氏家族近属居内外之任，布列显要者人数甚多。以王导、王敦为代表所构成的王氏家族势力在当时是非常牢固的。当时，民间流传着一句话：“王与马，共天下。”意思是：东晋的大权，由王氏同皇族司马氏共同掌握。
王敦掌握军权后，便不把晋元帝放在眼里。晋元帝也看出了王敦的骄横，于是渐渐疏远了王氏兄弟，另外启用其他大臣，来巩固君权地位。
二、桓温北伐
桓温，淮国龙元（今安徽怀宁西北龙元集）人，具有雄才传略，志在北伐中原，统一全国。前秦皇始四年（公元354年）二月，桓温率4万大军从江陵出发，经襄阳，出武关，越秦岭，大军直指关中，讨伐由氏族人苻氏建立的前秦政权。这是桓温第一次北伐。
前秦王苻坚派太子率5万大军与晋军对抗。这年四月，晋、秦两军大战于蓝田，秦军大败。恒温率军占领灞上，抵达前秦都城长安的郊区。当地老百姓纷纷牵牛担酒前来犒劳晋军。老人流涕道：“不图今日复见官军”！六月，因军中缺粮，桓温被迫从控关退兵。秦军跟踪追击，晋军损失1万多人。
寿光二年（公元356年）六月，桓温进行第二次北伐，从江陵发兵，向北挺进。八月，桓温挥军渡过伊水，与羌族首领姚襄军二次战于伊水之北，大败姚襄，收复洛阳。桓温在洛阳修复西晋历代皇帝的陵墓，又多次建议东晋迁都洛阳。东晋朝廷对桓温的北伐抱消极态度，只求苟安东南，无意北还，桓温只得退兵南归。到前燕光寿三年（公元359年），中原地区被慕容氏的前燕政权所占领。建熙四年（公元363年），桓温被任命为大司马，都督中外诸军事，录尚书事，第二年又兼扬州刺史。桓温身为宰相，又兼荆扬二州刺史，桓温尽揽东晋大权。
前燕建熙九年（公元369年），桓温利用执权之机，发动了第三次北伐，讨伐前燕政权。这年四月出发，六月到金乡（今山东金乡）。桓温率水军经运河、清水河进入黄河，一直进军至枯头（今河南浚县西南，黄河重要渡口）。前燕王任命慕容垂为大都督，率5万军队前往抵御，将晋军粮道截断。桓温被迫从陆路追击，慕容垂率8000轻骑兵追击，将晋军打得溃不成军，斩晋军3万余。桓温败归后，所收复的淮北土地重又丧失。
三、淝水之战
建元十二年（公元376年）前秦统一北方后，与东晋决战于淝水。淝水之战以前秦的惨败和东晋的大捷而结束。
建元十九年（公元383年）七月，苻坚不顾群臣反对，举大军攻晋。八月，苻坚发动百万大军南下，水陆并进。九月，苻坚的弟弟苻融率30万大军到达淮河前线，进攻寿阳（今安徽寿县）。东晋宰相谢安遣尚书仆射谢玄为大都督，以徐、宽二州刺史谢立为前锋，率军8万前往迎敌。又命龙骤将军胡彬率水军5千援救寿阳（今安徽寿县）。
十月，秦军前锋渡过淮水，攻占寿阳，生擒晋平虏将军徐元喜。晋将胡彬得知后退保陵石。苻融令将军梁成率兵5万屯驻洛涧，截断淮水水道，使胡彬无法东撤，苻坚为消灭胡彬部，亲率兵8千自项城赶赴寿阳，并派出东晋降将朱序劝降晋军。朱序向谢玄建议，利用秦军尚未集中之机出击，大破秦军。谢玄接受朱序建议，于十一月初命前锋刘牢之率北府精兵5千，渡过洛涧击败秦军，阵前斩杀秦将梁成。秦军溃退回淮水，士卒溺死者1.5万人。刘牢之乘胜追击，生擒秦扬州刺史王显等。秦军败兵退逃往寿阳。
晋军乘胜推进，至淝水（古作肥水，流经安徽寿县入淮河）东岸与前秦隔河对峙。苻坚登寿阳城，见晋军部队严整，又疑八公山上草木皆兵，心怀恐惧。谢玄要求秦军将阵地后移，让晋军渡过河来决战，苻坚企图在晋军半渡时袭击之，便率军后退。岂料秦军一退便不可止，军阵大乱，朱序又连连大呼“秦军败矣”，晋军乘机进击，前秦士兵不敢接战，鲜卑、羌族将领盼望苻坚战败，坐视不救，秦军大败。苻坚为流矢所中，单骑逃回淮北。秦军回到洛阳已不足10万，只有出兵时的1/10。
淝水之战，晋胜秦败，东晋政权仍得以延续下去，而苻坚却再无力统一北方。385年，西燕军队围攻长安，苻坚被杀，前秦政权延续到394年终于灭亡。各割据势力争城夺地，北方又成为征战的场所。
北方的战祸给老百姓带来极大痛苦。但是，另一方面，各民族交错杂处，接触频繁，也促进了各族之间的融合。各民族间的斗争和融合，是历史发展的必然趋势，虽付出了巨大的代价，却为以后的共同发展创造了某些有利条件。
四、孙卢之乱
东晋朝的崩溃，桓玄为盟主的诸藩镇，占据建康以西的州郡，朝廷政令只能施行在东方的会稽、临海、永嘉、东阳、新安、吴县、吴兴、义兴八郡，一切残酷的剥削自然也集中在八郡民众的身上。司马元显为防御王恭等人的进攻，调东方诸郡“免奴为客”人集合建康充当兵役，号称“乐属”。这又引起地主和佃客的怨恨。
五斗米道徒士族孙恩乘民心骚动，399年，从海岛率徒党百余人攻破上虞县，又攻破会稽郡，部众骤增至数万人。其余七郡同时起事，攻杀晋官吏、响应孙恩，不到十天，孙恩有众数十万人。孙恩的徒党号称“长生人”，是一群奉五斗米道的亡命无赖。孙恩和这群人专事屠杀掳掠，破坏不遗余力。会稽是王羲之谢安等北方士族聚居的名郡，吴郡、吴兴是南方士族的中心居地，这三郡号称三吴，是东晋朝经济文化发达的地区。当然，士族所在地的民众，受士族的压迫是说不尽的，对士族的仇恨自然也是难以抑制的，愚蠢而疯狂的野心家孙恩等人利用民众的积怒，纵徒党杀人，甚至婴儿也不能免死。
五、桓玄之乱
正当东晋朝全力攻击孙恩的时候，桓玄乘机吞并上游诸藩镇，占有东晋三分之二的土地。三吴破败，东晋朝失去了依靠，成为仅有空名的朝廷。桓玄认为灭晋称帝的机会到了，与孙恩军逼近建康同时，桓玄在江陵聚众，谋夺取建康。402年，司马元显发兵要进攻桓玄，桓玄军却顺流而下，攻入建康，杀司马道 子司 马元显，政权全归桓玄。404年，桓玄废晋安帝，自立为皇帝，国号楚。
东晋朝是王、谢、庾、桓四大族势力平衡下的产物，王谢庾三族相继衰落，桓氏成为唯一的大族，骄奢淫昏毫无才能的桓玄便轻而易举地消灭了东晋朝。
孙恩乱后，东方诸郡大饥，一向腐朽的士族中人，这时候披着精制的罗衣，抱着心爱的金玉，关着大门整家整家地饿死。他们连掘些草根充饥的本领也没有，当然不会有人起来和桓玄争夺帝位。但是，桓玄也是腐朽已极的一人，他不可能维持既得的地位，当时存在着一个能够消灭桓族势力的人物刘裕。
