汉朝（前202年—220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国四百零七年。因皇室姓刘，故又称刘汉，是中国最强盛的时代之一。
汉朝是一个重要的朝代，它使中国帝国经历了一个长期的繁荣时期，西汉的二百余年间，在中国持续了近二千年的专制政治制度得以确立。而“汉族”这一称谓也与西汉政权对天下政治形势的基本确定有关。
公元25年，刘秀称帝建立东汉，定都洛阳，统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，开创“明章之治”；汉和帝继位后大破北匈奴、收复西域，开创“永元之隆”，东汉国力达到极盛。公元184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。公元220年曹丕篡汉，东汉灭亡，后刘备建立蜀汉延续汉室，中国进入三国时期。
一、刘邦创汉
汉元年（公元前206年）八月，汉王刘邦手下大将韩信“明修栈道，暗渡陈仓”，一举平定了雍、塞、翟三地，拉开了楚汉相争的序幕。汉四年（公元前203年）十月，楚汉订立和约，以鸿沟为界。项羽履约，率兵东归。刘邦毁约，带兵猛追，由此开始了刘邦对项羽的歼灭战。汉高祖（公元前203年）十二月，项羽兵败垓下，不肯渡江，举剑自刎。
汉五年（公元前202年）二月，诸侯王都上疏请求尊奉汉王为皇帝。于是刘邦在汜水（今山东曹县附近）之阳即皇帝位，成为西汉王朝的开国皇帝，这就是历史上的汉高祖。
刘邦（公元前256～前195年）字季，沛县（今江苏沛县）人。秦末率三千沛县子弟抗秦，并建立了汉朝，是中国第一个“以布衣提三尺剑有天下”的皇帝。
刘邦创建汉朝后，尊奉王后吕雉称皇后，太子称皇太子。初期建都洛阳，不久迁都长安。刘邦能称帝创汉，并非全靠天运。他与群臣在洛阳南宫聚宴，说出了自己能得天下的原因。他说：“运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；管理国家，供应军需，我不如萧何；率领千万将士，百战百胜，我不如韩信。但是，这三个杰出人才，我能任用他们，就得了天下；项羽仅有一个范增，却不能任用，最终败在我手下。”所以说，知人善用是刘邦的过人之处。
二、吕后干政
公元前195年，刘邦病死在长乐宫，同年，其子刘盈即位，是为汉惠帝。惠帝即位时，年仅17岁，加之生性仁弱，朝中大权被操纵在太后吕氏手中。
吕后在政治上的发迹，应当说是始于诛杀异姓王。史载吕后“为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕氏力”。高祖出征异姓王时，吕后居京师，开始参与朝政。她策划阻止刘邦废太子，左右讨伐黥布的军事部署，干预刘邦身后将相人选的安排，并逐渐培植亲信党羽，形成一股势力。
吕氏首先对她的情敌兼政敌——戚夫人下手。刘邦因刘盈仁弱，多次欲废他而立戚夫人之子为太子，后因吕后与众大臣反对作罢。吕后掌权后，将戚夫人斩去手足， 挖去双眼，喝了哑药，再扔到猪圈中，称之为“人彘”。同时又将戚夫人所生的赵王刘如意召进京城毒死。惠帝见其残忍，自己无能为力，遂日以饮酒为乐，国家大事由吕后说了算。不久，吕氏又欲毒死刘邦长子齐王刘肥，因刘肥警觉，幸免于难。公元前188年，年仅23岁的惠帝病死。惠帝无子，吕后立少帝，由吕后临朝称制。四年后，吕后又废少帝，立恒山王刘弘为帝。
吕后当政后，首先排斥朝中老臣，欲立诸吕为王。她征询大臣们的意见，由于当时吕氏大权在手，阻止无益，为保全刘氏天下，陈平、周勃等人均表同意。吕后又罢免了右丞相王陵的职务，王陵遂谢病免归。吕后封吕氏共4王6列侯，同时，对刘氏宗族中不投靠自己的则肆意杀戮。首先被杀的是赵王刘友。刘友原封淮阳王，吕后毒死赵王如意后，迁之为赵王，并将吕家女儿许配给他。赵王不喜欢，吕后遂召他来京幽禁而死。刘友死后，以梁王刘恢为赵王，以吕产女为其王后。不久吕后又派人杀燕王刘建之子，夺其国。
吕后的所作所为引起了刘氏家族和重臣元老们的恐慌，权力之争达到白热化程度。这时诸吕擅权用事，朱虚侯刘章有气力，尝入宫侍太后宴，借行酒令杀吕家人。自此之后，诸吕皆畏朱虚侯。在这场剪灭吕氏集团的斗争中，陆贾起了重要作用。丞相陈平在陆贾的劝说下，与太尉周勃结下了深厚的交情。陈平又使陆贾游说朝臣公卿共同对付吕氏集团。公元前180年，吕氏病重，临终前命令吕禄掌握北军，吕产掌南军。吕氏死后，诸吕欲诛功臣以绝后患。“先下手为强”，齐王刘襄首先发难。吕产派大将灌婴迎击，灌婴至荥阳，按兵不动，准备与刘襄及诸侯联合，共击诸吕。与此同时，在长安的陈平、周勃等也采取了行动，形成内外夹攻之势。但吕氏集团仍控制南、北军，太尉周勃用计假借符节，进入北军，夺得统军大权。朱虚侯诛杀了南军首领吕产，并遣人将诸吕不论男女老幼一齐处死，把吕氏集团彻底消灭。
吕氏集团被一网打尽后，陈平、周勃等商定，迎立刘邦的儿子代王刘恒为帝，此为汉文帝。汉朝政权自惠帝以来，几经易主，内依朝臣，外靠宗室，至此稳定下来了。
三、文景之治
西汉经过几十年的恢复和发展，至文帝、景帝时，进入了历史上有名的“文景之治”时期。“文景之治”与后来的“贞观之治”、“康乾盛世”一样，由于政治清明，社会安定，经济发展，历来为史家所称道。而“文景之治”，作为封建社会出现的第一次盛世，被称为“第一个黄金时代”，它为汉武帝时的空前繁荣奠定了坚实的基础。
西汉初年，由于秦的残暴统治，加上连年的战争，社会生产遭到极大破坏，人们生活在水深火热之中。当时，连皇帝都不能用四匹颜色一样的马来拉车，王侯将相只能坐牛拉的车，一般百姓的生活，就可想而知了。在这种情况下，汉初统治者吸取了秦亡的教训，采用黄老学说，实行了“无为而治”、“与民休息”的政策，倡导以农为本，实行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的措施，使社会生产逐步得到恢复和发展。
文帝时，社会上出现了一种奇怪现象：“法律贱商人，商人已富贵矣！尊农夫，农夫已贫贱矣。”针对这一情况，文帝多次下诏强调农业是天下之本，是百姓赖以生存的物质基础，必须重视农业生产。为了发展农业经济，文帝多次劝农桑。他还以身作则，亲耕籍田，以表示对农业的重视，并下令，凡从事农业生产有成绩者，即举为“力田”，免除其徭役。文、景帝时，还开放山泽禁苑给贫苦农民耕种，奖励生育，颁布赈贷鳏寡孤独、尊礼高年的法令。这些措施，都大大提高了农民从事农业生产的积极性，为农业的发展提供了良好的条件。
文景时期，施行“约法省禁”，废除了秦以来的严刑苛法，如诽谤妖言法、妻孥连坐法、断残肢体的肉刑等，都减为答刑；这一时期的官吏，断狱时也都从轻处理，不尚严苛，每年全国犯法的人不过数百。到景帝时，还把笞刑数量大大减少，因此天下太平，“刑罚罕用”。
文景二帝提倡节俭。汉文帝欲修建露台，约需黄金百两。他一计算，相当于上等人家十户一年的生活费用，于是就取消了这一计划。在他统治的23年中，“宫室苑囿，车骑，服饰，无所增益”。此外，文景时期，对待匈奴和周边少数民族尽量避免诉诸武力，以和为贵；对强敌匈奴仍采取“和亲”政策。
文景时期的“与民休息”政策，对恢复和发展生产起了一定的作用，出现了我国封建社会初期的盛世局面——文景之治。据史书记载，那时国家无事，非遇水旱灾害，则人们人给家足，都市乡间粮仓都满，新谷子压旧谷子，府库余钱多不胜数，由于长期存放，穿钱的绳子都烂了。一般的乡间街巷都有好马，那时人出门参加聚会，骑母马的人会受到耻笑。一个强盛而富庶的西汉帝国在亚洲大陆出现，人们把这一时期称为中国封建社会的“第一个黄金时代”，并不为过。
四、武帝开疆
秦始皇统一全国后，派蒙恬北击匈奴，一举占领河套地区。秦末农民战争爆发后，由于戍军被调往内地镇压起义，匈奴趁机又把势力深入到河套地区。汉初，匈奴犯边，高祖亲率大军迎击，结果被困在平城白登山，七日七夜才解围。汉初由于无力与匈奴作战，只好对匈奴采取“和亲”政策。但这并不能从根本上解决问题。文帝以后，匈奴犯边日益加剧，文帝和景帝对抵御匈奴侵扰也作了准备。
武帝时，由于国力空前强盛，反击匈奴条件成熟了，遂于公元前133年至公元前119年对匈奴展开了大规模的反击。其中有决定意义的战役有三次：第一次是公元前127年，武帝派卫青、李广率兵出云中，采用避实就虚战略，对河套以南匈奴军进行包围，匈奴败走。西汉收复河套地区，置朔方、五原郡。
第二次是公元前121年，武帝派霍去病出陇西，越过焉支山，进入匈奴境千余里，大获全胜。同年夏，霍去病再次西征，俘匈奴军3万人。此战后，置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，史称“河西四郡”。第三次是公元前119年，卫青、霍去病兵分两路远征，大败匈奴， 凯旋而归。自此，匈奴衰落，无力南下，使北部边境得到进一步开发。
这样，随着统一的多民族国家的建立和发展，以汉族人民为主体的中华民族逐步形成了。武帝开边，对中国疆域的形成，起到了不可磨灭的作用。正是在汉武帝统治时期，我国形成了东起东海，西到巴尔喀什湖，北自贝加尔湖，南迄南海这样辽阔的疆域，使中华民族雄踞于世界的东方。
五、绿林起义和东汉建立
在王莽统治的10余年间，由于政局动荡，社会经济凋敝，再加上自然灾害连年不断，人民生活处境十分悲惨。社会矛盾进一步激化，从而相继爆发农民起义，最后汇成声势浩大的绿林和赤眉大起义。
起义军的节节胜利，使王莽惊恐万分。公元23年，他派大司徒王录、大司空王邑率精兵40万，号称百万，进攻起义军。起义军和官军在昆阳展开了决战。当时昆阳城内义军仅八九千人，敌我力量悬殊，他们一面坚守阵地，一面命刘秀等13人闯出重围搬救兵。起义军里应外合，结果大败莽军。这就是历史上有名的以少胜多的昆阳大捷。这次战斗，从根本上摧毁了王莽的主力，王莽在各地的统治很快土崩瓦解，只剩下长安和洛阳两城了。
刘縯被杀后，刘秀极力克制自己，避免与刘玄冲突。公元23年，刘玄派刘秀到黄河以北招抚义军。刘秀到河北后，得到当地地主阶级的支持，并利用分化、利诱等手段，收编了河北义军，壮大了自己的势力，在河北站稳了脚跟。之后，刘秀便派军南下镇压义军，并着手建立政权。公元25年，刘秀在鄗称帝，建元建武，不久移都洛阳。此后，又经过10余年的时间，消灭了各地的割据势力，完成了全国的统一。
新莽末年爆发的绿林、赤眉起义，经过10年的斗争，最终推翻了王莽的残暴统治。但是，义军在高举反莽旗帜的同时，表现出一定的盲目性和反封建的不彻底性，因此被豪强地主所利用，成为他们改朝换代的工具。
六、群雄逐鹿
永康元年（167年）十二月二十八日，汉桓帝驾崩，无子嗣，由河间王刘开曾孙刘宏继位，是为汉灵帝，引发了以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。建宁元年（168）九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在同年制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点。导致了184年的黄巾起义。虽然不久便平定了此叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。
汉灵帝死后，刘辩继位，史称少帝，汉灵帝皇后何氏为太后，一切政事取决于临朝称制的母后和手握兵权的大将军何进。随后不久，外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束戚宦之争。董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败。三分之势逐渐形成。公元220年正月，曹操死后，子曹丕袭位，十月逼迫献帝让位，改国号为魏，东汉灭亡。而后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号的政权，史称蜀汉。
七、投笔从戎
班超（32年－102年），字仲升，扶风郡平陵县（今陕西咸阳东北）人。东汉时期著名军事家、外交家，史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也是著名史学家。班超为人有远大的志向，不计较一些小事情。然而在家中孝顺勤谨，过日子常常辛苦操劳，不以劳动为耻辱。他能言善辩，粗览了许多历史典籍。公元62年（永平五年），哥哥班固被征召做校书郎，班超和母亲也随同搬到了洛阳。因为家庭贫穷，班超常为官府抄书挣钱来养家。他因为长期抄写，劳苦不堪，有一次，他停下了手中的活儿，扔了笔感叹道：“大丈夫如果没有更好的志向谋略，也应像昭帝时期的傅介子、武帝时期的张骞那样，在异地他乡立下大功，以得到封侯，怎么能长期地在笔、砚之间忙忙碌碌呢？”旁边的人都嘲笑他，班超说：“无知的人怎么能了解壮士的志向呢！” 后来，班超出使西域，终于立了功被封了侯。傅介子和张骞两个人，生在西汉，曾经出使西域，替西汉立下无数功劳。因此，班超决定学习傅介子、张骞，为国家作贡献。后来，他当上一名军官，在对匈奴的战争中，得到胜利。接着，他建议和西域各国来往，以便共同对付匈奴。公元73年,朝廷采取他的建议，就派他带着数十人出使西域。他以机智和勇敢，克服重重困难，联络了西域的几十个国家，断了匈奴的右臂，使汉朝的社会经济保持了相对的稳定，也促进了西域同内地的经济文化交流。班超一直在西域呆了三十一年。其间，他靠着智慧和胆量，度过了各式各样的危机。他为当时的边境安全，东西方人民的友好往来做出了卓越的贡献。
