夏朝（约前2070-前1600）是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。夏时期的文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器，年代约在新石器时代晚期、青铜时代初期。
夏朝是我国第一个奴隶制王朝。夏王朝的建立，奠定了我国4000年来文明发展的基础。在当时的条件下，采取奴隶制无疑是一个很大的进步。当时夏的社会结构，已具有国家的特征：首先它是按地域来划分国民的，而原始社会的氏族公社则以血缘关系为纽带；史载“茫茫禹迹，划为九州”，说明当时已有了行政区划的管理办法。其次，从中央到地方建立了一整套统治机构，这些与群众相脱离的公共权力机构的产生，使夏王朝的奴隶制统治不再像氏族社会那样具有民主色彩。再次，夏代已有了刑法、军队和监狱，用以镇压奴隶阶级的反抗。总之，夏王朝作为奴隶制国家，已建立起一整套的阶级压迫的工具，从此奴隶和奴隶主之间的矛盾，也就成了夏王朝的主要矛盾。
夏朝虽然存在奴隶主与奴隶阶级的尖锐对立，但由于奴隶制的建立符合当时社会发展的要求，所以仍然在经济、文化上取得了重大成就。
一、夏启伐有扈氏
夏启，姓姒名启，大禹的儿子。禹王去世前几年，想效仿尧舜，找一个贤能的人来接替自己。最初，人们推举在帝舜时就掌管刑法的皋陶，但是没等接任，皋陶就病死了。后来经过商议，又一致推举伯益做他的继承人。伯益曾经是大禹治水的一名主要助手，发明过一种凿井的新方法。他擅长畜牧和狞猎，曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。所以在当时人们的心目中，伯益是仅次于大禹的一位英雄。
夏禹后来觉得自己好不容易得来的王权应该由自己的儿子来接管，就让启参与治理国事。夏启由于把国事处理得很好，在人们心目中的地位也高了起来，而伯益做为继承人，却没有新的政绩，他过去办的好事，人们也渐渐淡忘了。禹王死后，他的儿子夏启就真的行使起王权来了。而多数部族的首领，也都表示效忠于启，他们说：“启是禹的儿子，我们愿意效忠于他。”
伯益看到事情成了这个样子，大怒。他本是东夷人，他召集东夷部族率军向启杀来。而启早有防备，经过一场大战，打败了伯益的军队。尽管启打败了伯益，但许多部族对他改变禅让传统的做法表示强烈的反对。有一个部族首领叫做有扈氏，站出来反对夏启的做法，夏启便动用军队去攻打他的部落。在大战开始前，夏启对众将说：“我要告诉大家，这个有扈氏对天帝不敬，王命不遵，是上天借我的手来消灭他！因此你们要服从我的命令，奋力出击，不可懈怠！”夏启训话完毕，六军兵士就挥舞刀枪，呐喊着冲向有扈氏的队伍。经过一场激烈的斯杀，有扈氏被打败了，有扈氏部落的成员被罚做奴隶。从此，夏启的王位终于坐稳了，父死子继的家天下制度正式开始了。
二、历史上的后弈
夏启死后，他的儿子太康即位。太康沉湎于声色酒食。他不管政事，专爱打猎。有一次，太康带着随从到洛水南岸去打猎。他越打越起劲，竟然去了一百天都没有回朝。那时候，黄河下游的夷族，有个部落首领名叫后羿，乘着夏王朝激起民恨的时机，发动了一场攻击。他看到太康出去打猎，就亲自带兵守住洛水北岸。等到太康带着一大批猎得的野兽，兴高采烈地回来的时候，走到洛水边，对岸全是后羿的军队，拦住他的归路。太康没法，只好在洛水南面过着流亡生活。后羿还不敢自立为王，另立太康的兄弟仲康当夏王，把实权抓在自己手里。
后羿擅长射箭，率兵征战是他的所长。可是在治理朝政、统治国家方面却不在行，他在做了国王之后，依然醉心于射术，经常外出打猎。他仗着射箭的本领，也作威作福起来。他和太康一样，四出打猎，把国家政事交给他的亲信寒浞。寒浞瞒着后羿，收买人心。有一次，后羿打猎回来，寒浞派人把他杀了。
寒浞夺了王位之后，认为避居在外的相，对自己是一个很大的威胁。相逃到哪儿，寒浞就追到哪儿。后来，相终于被寒浞杀了。那时候，相的妻子正怀着孕，被寒浞逼得没法，从墙洞里爬了出去，逃到娘家有仍氏部落，生下个儿子叫少康。
少康长大后，给姥姥家看牲口；后来听到寒浞正在派人追捕他，又逃到舜的后代有虞氏那儿。少康从小在艰难的环境中长大，练了一身本领。他在有虞氏那里招收人马，开始有了自己的队伍；后来，又得到忠于夏朝的大臣、部落帮助，反攻寒浞，终于把王位夺了回来。
夏朝从太康到少康，中间经过大约一百年的混战，才恢复过来。历史上称作“少康中兴”。少康灭了寒浞，可是夷族和夏朝之间的斗争还没完。夷族人有很多出名的射手，他们的弓箭很厉害。后来少康的儿子帝杼即位，发明了一种可以避箭的护身衣，叫做“甲”，战胜了夷族，夏的势力又向东发展了。
三、太康失国
夏启死后，其子太康继承后位。太康只顾游玩，不理政事，在位期间，夏部族权威削弱，东夷有穷氏部落趁机西进。东夷族有位善射的首领羿（即后羿）。羿率军从东夷属地鉏迁至夏后氏的属地穷石，与当地的夏人通婚，形成了有穷氏。羿在夏民的拥护下夺得了夏政。随之太康投奔斟鄩的斟鄩氏。
羿夺得权位后并没有称王，而是把太康之弟中康立为王。但事实上国事全由羿来治理。此举引起不少部落的不满。其中主持天象活动的和氏与羲氏公开反对。羿说他们废时乱日，派胤率兵讨伐羲和二氏，战前作誓师辞《胤征》，在战中取胜。
中康死后，其子相继位。随后投奔与夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。从此，羿独承王位。羿好射猎，不善治理，得权后，他像太康一样，好狩猎而荒废国事。他废弃武罗、伯困、龙圉等忠臣，重用被伯明氏驱逐的不孝子弟寒浞。寒浞年少时因造谣惑众被伯明氏君主所逐，后被有穷氏首领羿收养，成为有穷氏的一员，得到重用。寒浞势力日益强大，后来趁羿在外射猎的机会将羿及其家人杀掉，霸其权、夺其妻，生下豷、浇二子。寒浞把戈封给了他的儿子豷，把过封给了他的另一个儿子浇。浇受父命率兵先后灭掉亲夏的斟灌氏与斟鄩氏，杀了在斟鄩躲避的相。相的妻子缗当时已怀下相的儿子，她从墙洞逃走至其母亲有仍氏家里避难，不久生下遗腹子少康。
