我们之所以沿用“头衣”这个古代的说法，而不说“帽子”，是因为上古文献中没有“帽”字。直至秦汉时期，头衣还没定名为帽。
古代的头衣又称元服。因为元本指头。《左传·僖公三十三年》：“［先轸（晋大夫）］免冑入狄师，死焉。狄人归其元，面如生。”《仪礼·士冠礼》：“令月（好月份）吉日始加元服。”郑玄注：“元，首也。”《汉书·昭帝纪》：“［元凤］四年春正月丁亥，帝加元服。”头衣，元服，都是统称。细分起来，上古贵族男子的头衣有冠、冕、弁。
1、 冠
上古的头衣主要有冠、冕、弁（biàn）帻四种。冠，是一般贵族所戴的普通帽子。它的作用也跟现在的帽子不同：当时的冠主要是为把头发缚住，其次是起装饰的作用，至于发冠的样式则没有什么具体的规定。大约在商朝，开始出现冠服制度。到了汉代，衣冠制度又被重新制定，通过冠帽就可以区分出一个人的、官职、身份和等级，或通过不同的冠帽来表达不同场合的礼节和仪式。汉代主要的冠帽有：冕冠、通天冠、长冠、进贤冠、武冠和法冠等等。不同身份、不同场合所戴冠帽有严格规定，帝王在参加祭祀大典的时候要戴冕冠；在朝会和宴会上，帝王一般戴通天冠；长冠是参加祭祀时官员所戴的冠帽。武冠是各级武职人员在朝会时所戴的礼冠；进贤冠专门为文官和儒士所佩戴。
古代男子长到二十岁要行“冠礼”。之后，社会和家庭就会按成人的标准要求他了，他的一举一动都要合乎封建道德。正因为如此，所以古人把戴冠看成是一种“礼”，该戴冠而不冠，是“非礼”的。《后汉书·马援传》载：东汉马援未做官时，侍奉他的寡嫂，从来都是“不冠不入庐”。皇帝礼敬大臣也是如此。西汉武帝时，大臣汲黯向汉武帝奏事，正巧武帝没有戴冠，武帝看见汲黯进来，急忙躲入帷中。此后，凡形容皇帝在礼节上敬重大臣，都用“不冠不见黯”称之。
冠的部件
要戴冠，就要先把束在一起的头发盘绕在头顶(髻)，用纚（xǐ）把头发包住，然后加冠、笄(jī)、簪。
笄、簪是根细长的钎子，一头锐、一头钝，一般是用竹子做的。笄与簪略有区别，大致是簪的一端有华丽的饰物，所以从汉代起，簪多为妇女使用。为了防止冠冕掉下去，在冠圈两旁缀有丝绳，可以在颔下打结，以便把冠圈固定在头顶上。这两根丝绳叫缨。
男子不戴帽的人群
古代男子不戴冠的只有四种人：小孩、罪犯、平民和异族人。平民不戴冠，只能戴巾。留全发、戴冠，是当时中原地区的装束，至于远离中原、文化落后的地区，则以披发为常。因此异族人也不戴冠。
古代有一种刑罚叫“髡”（kūn），即剃去头发。古人认为“肌肤毛发受之父母”，是不可轻易使之受到损伤的。因此，髡刑对于古人来说，也是很重的刑罚。当时的奴隶多为受了刑罚的罪人，既已剃发，所以自然也就不用头衣了。未受过髡刑的奴隶通常是青布束头，所以有些文学作品中就用“苍头”来称代奴隶。
相关成语
白面儒冠 褒衣危冠 暴衣露冠 被发缨冠 超今冠古 冲冠发怒 冲冠怒发 冲冠眦裂 弹冠结绶 弹冠相庆 弹冠振衿 弹冠振衣 倒冠落佩 倒冠落佩 遁迹黄冠 峨冠博带 发怒冲冠 发怒穿冠
2、冕
冕最初是诸侯大夫在正式场合(祭祀)用的礼帽。人们习惯上将“冠冕”连用，用作仕宦的代称。“冠冕”象征着庄严、体面，而“堂皇”原指明亮的殿堂；成语“冠冕堂皇”，原本是庄严正大的意思，但因为上层人物有很多伪君子，为民众所厌恶，所以后世大都用作贬义，带有讽刺之意。
冕是一种最尊贵的大礼冠，外面是黑色，有时是朱红色。冕上面是一幅长方形的木板，叫“延”，又写作“綖”，下面戴在头上。“延”的前沿挂有一串串的小圆玉，叫做“旒”，又写作“鎏”。不同的等级有不同的旒数，据说天子十二旒，诸侯以下各有等差。汉代后只有皇帝的头衣才能称作“冕”，所以“冕”或“冕旒”就成了皇帝的代称。
冕冠主要由延、旒、帽卷、玉笄、武、缨、纩、紞等部分组成。周朝礼仪规定，戴冕冠者都要身着冕服，冕冠的基本样式以及这套冕冠制度也一直被后代所沿用。唐代进行改制，使用二十四旒。明代灭亡以后，满清剃发易服，冕冠也随之被废除，代之以朝冠。
由于冠冕戴在头上，所以又引申出“首屈一指”的意思。北方话中“好的盖了帽了”就是这一意思的保留。
样式
冕冠主要有六种样式：大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、希冕、玄冕，合称六冕。六种冕冠的功能、形制有别。
大裘冕：用于帝王祀天。
衮冕：用于帝王祀祖。
鷩冕：用于帝王和百官祭祀先王，行飨射典礼。
毳冕：用于帝王和百官祭祀山川。
希冕：用于帝王和百官祭祀社稷。
玄冕：用于帝王和百官参加小型的祭祀活动。
3、弁
弁（biàn）也是贵族戴的比较尊贵的头衣，有皮弁、爵弁之分。皮弁是用白鹿皮做的，由几块拼接而成，缝制的形式类似后代的瓜皮帽，皮块相连接处缀以许多五彩玉石，称为綦（qí）。爵弁又称雀弁（爵即雀，二字古字通），是红中带黑色的弁，因其颜色与雀头相近而得名。据说爵弁的形制与冕略同，除颜色外只是旒、顶上的版前后相平而已（冕则前面略低）。据东汉的《释名》则皮弁、爵弁只是颜色不同，形制完全一样。
冠、冕、弁虽是三物，但由于都是男子的头服，大同小异，所以冠又是三者的总名。
弁加在发髻上时必须要插一根较长的笄，笄穿过发髻，把弁别在上面。然后在笄的一端系上一根小丝带，从颔下绕过，再系到笄的另一端。这根带子不叫缨，而叫紘，此外，笄的两端各用一条丝绳垂下一颗玉来，名叫瑱。因为两瑱正当左右两耳，所以又叫“充耳”或“塞耳”。
4、胄
胄是一种用来防护头颈的装具。在我国古代，人们通常把护卫身体其他部位的装具称为甲，而把护卫头部的单独叫作胄，又因甲和胄是配套使用的，所以“甲胄”一词便成了中国古代防护装具的概称。胄是先秦时期的称呼，战国时称为“兜鍪（móu）”，北宋时称“头鍪”，宋以后又多称“盔”。鍪是一种炊具，圆底敛口反唇，肚略大，鍪边翻卷着，很像现在带翻边的锅。
胄，一般由皮革或青铜制成。在冷兵器的时代，具有很强的防御功能。因为胄是在作战时面对敌人所用之物，所以当面对己方之人或应表示尊敬的人时，就应当摘下。尤其是头上戴着胄，见到尊者、长者就必须摘掉，否则就是失礼。
胄不但保护后脑，也能保护面部，因此戴上胄后别人就看不清他的脸。免胄是为了露出面容，这是古代的胄与今天的头盔不同的地方。
5、平民的头衣
一般平民的头衣和贵族头衣相比，称呼不同，但作用基本上是一致的。
巾、帻：古代庶人不能戴冠，只能戴帻。帻就是包发的巾，平民百姓所戴之帻一般是黑色或青色的，因此称百姓为黔首(黔即黑色)，是从头衣颜色来区别的。
陌头(又作帕头、绡头、络头)：类似现在陕北农民用羊肚毛巾包头的方法，从后而前，在额上打结。因为古人在顶上梳髻，这样包头能顺发势兜住使不散下。后代改称为幞（fú）头。
因为绡头是“俗人”所服，所以士族人常以著绡头表示不做官，隐居山林；一些官吏也竞相效仿。
缠头：因为帻巾之类都是丝织品，所以赠人“缠头”就和给人脂粉钱一样，不过是巧立的一种名目而已。因此，后来又把赠给妓女的丝绸也叫“缠头”。
6、妇女的头饰
唐代以前妇女无冠，现在戏台上用的凤冠出现得很晚。女子十五而笄，即同男子二十而冠一样，把头发盘到头顶上用纚包住，插笄固定，表示从此成人，可以婚配了。所以后代称女子到了结婚的年龄为“及笄之年”或简称“及笄”。
髢（dí）
古代很重视妇女头发的美丽。但如果头发长得不理想，古人就会用别人的好头发来装饰自己，类似与我们今天的假发，当时叫做“髢”。
《世说新语·贤嫒》载：“陶侃年轻时家境贫困，有一次，一位朋友在冰雪天带着很多仆从来投宿，陶家一无所有，无法招待，陶侃的母亲湛氏对陶侃说：“你只管到外面留下客人，我自己来想办法。”湛氏头发很长，拖到地上，她剪下来做成两条假发，换到几担米。又把每根柱子都削下一半来做柴烧，把草垫子都剁了做草料喂马。到傍晚，便摆上了精美的饮食，随从的人也都不欠缺。”卖髢所得足以这样招待客人，说明古代的髢是非常昂贵的。
笄、簪、发钗、步摇
在古代，中国女子十五岁称为“及笄”，也称“笄年”、结发，用笄贯之。女子虽不戴冠，但也用笄或簪来固定发髻。笄一般是用竹子做的，但讲究的笄，是用骨、角、象牙、金、玉等制成，簪头上还有珠宝和玳瑁，因此贵族妇女的笄簪是很讲究的。
古代发饰，簪是由笄发展而来的，是古人用来绾定发髻或冠的长针。汉武帝过李夫人，就取玉簪搔头，自此后宫人搔头皆用玉簪。《后汉书·舆服志》有：“黄金龙首衔白珠，鱼须擿，长一尺，为簪珥。”的记载。簪是古代妇女发型中最基础的固定和装饰工具。
笄、簪后来稍稍演变就是钗，钗不过是一头分叉成两个细尖的簪罢了，形状像个叉子，故名。发钗是古代妇女的妆饰用品，专用于发髻的造型，尤其在梳挽高髻时，更是必不可少。中国妇女普遍使用发钗，是西汉以后的事情，历经唐、宋、元、明、清诸代。
步摇是中国古代妇女的一种首饰。取其行步则动摇，故名。其制作多以黄金屈曲成龙凤等形，其上缀以珠玉。六朝而下，花式愈繁，或伏成鸟兽花枝等，晶莹辉耀，与钗钿相混杂，簪于发上，材料主要有金、银、玉、玛瑙等。白居易《长恨歌》：“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。”宋谢逸《蝶恋花》词：“拢鬓步摇青玉碾，缺样花枝，叶叶蜂儿颜。”
当然，以上所说的都是贵妇人的首饰，至于穷苦人，就只能用骨、竹乃至荆条作簪、钗。后代以“拙荆”为对人谦称自己妻子的词儿，其中“荆”，即“荆钗”的简称。
