先秦即秦代以前，指公元前221年秦朝统一天下以前的历史，包括中国原始社会、奴隶社会和早期封建社会三种社会形态。文学的起源须上溯到史前史，即没有成文历史以前的人类历史阶段。那时候的文学以口头文学形式为主。先秦文学是中国古代文学发生发展的最早阶段，它包括秦代以前各个历史时期的文学，其主体部分是成熟的周代书面文学，尤其是春秋战国时代的文学。这一时代由天下统一的分封到诸侯异政的分裂，再到中央集权的统一。文学作品的思想性和艺术性大部分也都体现了华夏范围内由分裂而寻求统一的基本时代特征。在这一阶段里产生了很多优秀作品，有成为我国古代文学先导的古代神话和古代歌谣，有标志着我国文学光辉起点的《诗经》，有作为后代史传体文学和小说、戏剧滥觞的历史散文，有体现战国时代百家争鸣之局的诸子散文，有我国寓言文学鼻祖的先秦寓言，有光耀千古的浪漫主义杰作《楚辞》，等等。丰富多彩，斑驳灿烂的先秦文学奠定了我国两千几百年文学发展的坚实基础。

       先秦文学是中国文学的光辉起点，跨越原始社会、奴隶社会和早期封建社会三种社会形态，经历了从坯胎萌芽到生长成熟的漫长过程，直到周代蔚为大观。《诗经》和《楚辞》耸立起现实主义和浪漫主义两座巍峨的高峰，史传和诸子奠定了中国古代散文的优良传统。中国文学史上的历次诗文革新运动，无不以先秦诗文作为师法的楷模和品评的标准，缘于先秦文学自身的特点。先秦文学大体可分为夏商、西周春秋、战国三个时期。

       夏、商两代，原始宗教文化居于主导地位，巫觋具有举足轻重的地位。他们为占卜、祭祀所创作的韵文（如甲骨卜辞）和咒语歌谣是现存最古老的文学样式。史官是另一类文化传承的主要承担者。他们的职能原来也是宗教事务，后来巫史分途，史官的职掌遂偏向人事。《尚书》中保存的商代作品是历史散文最早的创作。周革殷命之后，巫术文化被礼乐文化取代，是所谓“以德代天”。对政治、社会、人生的关切超越了宗教关怀，史官文化崛兴，诞生了《左传》这样的历史散文的杰构。一些伟大的文化巨人提出不同的社会理想，出现了《论语》、《老子》等在中国文化史上影响深远的作品。

       先秦文学主要是周代文学，尤其是东周即春秋战国时代的文学，《诗经》、史传散文、诸子散文和楚辞是周代文学的主体。《诗经》产生于西周初年到春秋中叶，是中国最早的一部诗歌总集，也是先秦时期最重要的文学作品。《诗经》以外的古逸诗散见于后世的著述，真伪难辨，因而《诗经》也是西周至春秋时代唯一的诗歌总集。西周以前的歌谣都非常简短，只是具备诗歌的雏形。到了周代，诗歌在原有的基础上繁荣起来，这些诗歌许多被收入《诗经》。《诗经》属于集体创作，有庙堂乐歌、民族史诗和政治讽刺诗，也有大量的民歌。《诗经》民歌的内容和形式丰富多彩，开创了中国诗歌现实主义的源头，在中国文史上产生了极其深远的影响。

       西周时期，学在王官，只有贵族才有受教育的权利。春秋战国之后，周室衰微，贵族的地位下降而士阶层兴起；知识传授突破贵族的垄断，民间讲学之风盛行，是所谓“礼乐下行”。学派蜂起，诸子驰说，形成百家争鸣的文化格局。他们主张各异，文学观念和风格也异彩纷呈，产生了与前代迥异的散文和诗赋。