明中叶之后，由于市民生活的活跃，市民文学逐渐显示其活力，属于市民文学的长篇和短篇白话小说开始流行起来。这种新型的白话短篇小说，被称作拟话本。话本是民间口头创作，拟话本是作家个人创作；话本主要供讲说，拟话本主要供阅读，话本是口头文学，拟话本则是案头文学。“三言”和“二拍”，代表了明代拟话本的成就。

       冯梦龙在广泛收集宋元话本和明代拟话本的基础上，经过加工编成了三部短篇小说集，简称“三言”。在“三言”的直接影响与书商的怂恿下，崇祯年间，凌濛初写成了《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》这两个拟话本集子，简称“二拍”。冯梦龙(1574—1646)，字犹龙，又字耳犹，别号墨憨子、龙子犹，长洲(江苏吴县)人。少负才名，和哥哥冯梦桂、弟弟冯梦熊并称“吴下三冯”。参加过抗击清兵的活动，后死于故乡，代表作有“三言”、“二拍”。“三言”指《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。“三言”中每集40篇，共收短篇小说l20篇。

       明代拟话本约有七八十篇主要表现以下4个方面的内容：

       一、反映新兴的市民阶层的爱情观，富有时代特征。《蒋兴哥重会珍珠衫》，写商人蒋兴哥和王三巧本是一对恩爱夫妻，“行坐不离，梦魂作伴”。不久，蒋出外经商，历久不回。王三巧在家寂寞无聊，竟失身于陈商。蒋知情后，气恼之余。却“想起当初夫妻何等恩爱，只为我贪着蝇头微利，撇她少年守寡，弄出这场丑来，如今悔之何及！”所以，他虽然休了三巧，却“不忍明言”三巧做的错事，而且“心中好生痛协”。三巧改嫁进士吴杰时，蒋还把三巧以前的用物装成十六个箱笼当作陪嫁。几年后，蒋遭受官司之累，问官恰好是吴杰。三巧“想起旧日恩情”，哭求吴杰搭救，终于夫妻重圆。在故事里，作者没有严厉谴责王三巧的失节，却赞扬了他们夫妻间的深情。封建的贞节观念在市民的爱情生活中明显褪色了。

       二、描写被压迫妇女追求幸福生活的愿望，抨击封建制度对妇女的压迫和迫害。《杜十娘怒沉百宝箱》是“三言”中最优秀的作品，塑造了一个光辉的女性形象——杜十娘。她是京城名妓，为了摆脱受侮辱受迫害的处境，迫切要求从良。长期的风尘生涯使她对那些追欢买笑的王孙公子有比较清醒的认识，因此择偶十分谨慎。选中李甲后，她一再试探，直到最后投江自尽前才将心事和盘托出。但尽管如此，她还是被出卖了。理想破灭的痛苦、被人出卖的愤怒，及高度的自尊自重交织在一起，凝成了她最后也是最强烈的反抗，演出了“怒沉百宝箱”的壮烈的一幕。 最终却还是被封建势力迫害致死。李甲当然是个被谴责的形象，软弱、自私，但更要看到他背后那个没有出场的当布政的父亲的巨大影响。他是封建势力的象征，是害死杜十娘的真正凶手。杜十娘死了。她以死控诉了封建社会的罪恶，捍卫了自己的理想和尊严，具有震撼人心的作用。她的形象闪耀着民主思想的光辉。

       三、描写封建统治阶级的内部斗争，表现了人民对封建统治者罪恶的愤怒谴责。《沈小霞相会出师表》，写严嵩父子专权误国，锦衣卫经历沈炼上书弹劾不成，反被削职流放。他不屈不挠，继续斗争，终被害死。严嵩一伙为了斩草除根，又害死了沈炼的二子、三子。其长子沈襄得妾闻淑女及父执冯主事的帮助，幸免于难。8年后，严嵩父子垮台，沈氏冤案得到昭雪，一家团圆。作品反映当时统治阶级内部的忠奸斗争，爱憎分明，有很强的现实性和较为深刻的思想意义。

       四、歌颂友谊，谴责背信弃义的行为。《桂员外穷途忏悔》，写桂富五穷途末路，想投水自尽。朋友施济出资相救，使他得免危难。后桂富五发迹暴富，而施济去世后施家一贫如洗。施妻严氏携儿求援于桂员外，却受到冷遇和奚落，严氏因而呕气而死。作者痛恨桂员外的忘恩负义，最后让他全家变狗以示惩罚。

       凌濛初(1580—1644)，字玄房，号初成，别号即空观主人，浙江乌程(今吴兴)人。曾以副贡援上海县丞，后擢升徐州通判并分署房村。他曾参与镇压农民起义，最后呕血而死。他著作甚富，而以“二拍”最为著名。“二拍”是《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》的合称，包括短篇小说78篇。

       一些公案小说和以爱情为题材的作品也写得较好，反映了一定的社会内容。如《进香客莽看金刚经》写柳太守以卑劣手段夺取某僧寺收藏的白香山手书的《金刚经》。《青楼市探人踪》写凶狠的杨佥宪图财害命的罪行。这些作品，一定程度上揭露了统治者的阴险和狠毒。又如《神偷寄兴一枝梅》、《刘东山夸技顺城门》、《小道人一着饶天下》等，写的都是江湖奇人异事，有趣味，有寓意，民间文学的色彩很浓。但总的说来，二拍中消极落后的成分较大，封建迷信、因果报应、宿命思想及色情描写较多，在思想内容、艺术水平方面不及三言。