孔尚任（1648~1718年），字聘之，又字季重，号东塘（《随园诗话》所载为东堂），别号岸堂，自称云亭山人。山东曲阜人，孔子六十四代孙，清初诗人、戏曲作家，继承了儒家的思想传统与学术，自幼即留意礼、乐、兵、农等学问，还考证过乐律，为以后的戏曲创作打下了音乐知识基础。世人将他与《长生殿》作者洪昇并论，称“南洪北孔”。他受到孔门家族传统的封建教育，抱有儒家的政治理想。康熙二十四年(1685)，康熙皇帝南巡北归时到曲阜祭孔，孔尚任在御前讲《论语》受到赏识，被任命为国子监博士，于是他怀着感激涕零的心情，开始了仕宦生涯。这段时间里，他初步接触了黑暗的社会现实，亲眼看到人民的苦难，对政治的腐败有了比较清醒的认识。他还游历了扬州、南京一带，凭吊过前朝的遗迹，并结识了冒辟疆、杜濬等明末遗民，增长了不少南明兴亡的历史知识和切实感受。回京以后，他虽继续担任国子监博士等官，但已不再热中于仕途了，而是以全力来完成那部准备多年、构思已久的《桃花扇》传奇，“借离合之情，写兴亡之感”，以期能“惩创人心，为末世之一救”(《桃花扇小引》)。
《桃花扇》是一部敷演南明王朝兴亡的历史剧，作者试图以复社文人侯方域和秦淮歌妓李香君的爱情故事为线索，展示明末腐朽、动荡的社会现实和统治集团内部的矛盾斗争，并揭示南明亡国的历史教训，以抒发所谓“兴亡之感”，作为后人的借鉴。
剧本在艺术上取得了突出的成就，主要有以下四点：
第一，忠实于历史真实而又有自己的艺术创造，通过活生生的艺术形象反映历史的真实，成为历史真实和艺术真实相结合的典范。作为一部历史剧，作者对史料的搜集和考订是相当严肃的。剧本通过《桃花扇》把侯、李爱情的曲折遭遇和国家兴亡的命运紧密联系在一起，使爱情直接和政治斗争相结合。这种以鲜明的政治内容为基础的爱情描写，既跳出了一般传奇的陈陈俗套，也不同于以社会动乱为背景的才子佳人戏，是爱情剧中的一个新的发展。
第二，着力揭示人物的个性特征，尤其表现了人物性格的复杂性。剧本最成功的形象是李香君。她虽是江淮名妓，但却具有鲜明的爱憎和坚定的政治立场。她和侯方域的结合主要是基于憎恨“魏家钟”——阉党的政治态度上。之后，她更是一步步主动地闯入了政治斗争的中心。“却奁”一出，她责备了侯方域动摇妥协的态度，以自己的坚贞帮助侯方域坚定了政治立场。“骂筵”一出，她直面当朝奸相马士英，怒斥其希君之恶，误国殃民的罪行，不惜血溅当场，显示了凛凛气节和锋铮傲骨。一个卑贱的歌女，能有此高尚的节操，是令人可敬、可佩和可感的。又如杨龙友，他是个帮闲文人，既是侯方域的朋友，又与马士英、阮大钺等人相交，既有一定的正义感，又做过权奸的帮凶，是一个相当复杂但生活中确实存在的人物。剧中对他的处理，分寸掌握得很恰当，写出了他可鄙的一面，也写出了他好的一面，还让他把香君守楼溅上鲜血的诗扇点染成挑花扇，作为全剧的中心道具，充分肯定他在整个事件中的作用，作者这样做，显然是大有深意的。
第三，全剧结构精巧宏伟，布局均衡匀称，艺术构思独具匠心。剧本把纷繁的历史事件安排得有条有理，都紧紧围绕侯、李的爱情线索而展开，纲举目张，主次分明。侯、李的相识、相爱是随着反阉党的斗争的开展、胜利而发展的，而他们的分离也是阉党重新得势的必然结果。之后，侯方域颠沛奔波，李香君备受苦难，南明的政治局势也江河日下。待等侯、李重逢，却已是江山易主之时了。因此，侯、李的离合，与南明的兴亡是同步的。这样的处理，以侯、李爱情襟带历史的变迁，规模宏大，结构精巧，条理清晰，宜于表演也适合观赏，具有较高的认识价值和审美阶值。
第四、唱词精美，且注重宾白的创作。《桃花扇》的唱词精美传神，屡屡为人称道。如《余韵》中[哀江南]套曲的[离亭宴带歇指煞]：“俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿，诌一套哀江南，放悲声唱到老。”
抑郁离世
《桃花扇》脱稿后 9个月，即康熙三十九年（1700）三月，孔尚任以“疑案”罢官。确切原因不详。今人从作者《放歌赠刘雨峰》“命薄忽遭文字憎，缄口金人受谤诽”等诗句及友人赠诗推测，罢官可能与《桃花扇》的内容有关。这一推论得到较广泛的承认。但是，因为《桃花扇》历演不衰，也没有禁止刊行，因此也有人怀疑此说，认为疑案与《桃花扇》无关。真实的原因，有待于确凿证据的发现。
康熙四十一年（1702）末，孔尚任带着悲愤的心情回到家乡，过着清苦寂寞的生活。其中，他曾往山西平阳、河南大梁、湖北武昌等地作过短期的漫游，做过幕僚，终在抑郁之中逝于曲阜。
其它戏曲作家
明末清初，有一批戏曲家活跃在苏州地区，他们的作品思想倾向和艺术风格有许多共同点，形成一个戏曲流派，后人称之为苏州派，其中代表人物是李玉。李玉(1591?-1671?)，字玄玉，别号苏门啸侣，又号一笠庵主人，江苏吴县人。出身低微，以布衣终身，作品表现出一种忠君爱国之情以及对混乱社会的不平。写于明末的作品以合称“一人永占”的《一捧雪》，《人兽关》、《永团圆》、《占花魁》最有名。清初的作品为《万里圆》、《千钟禄》、《清忠谱》，尤其是《清忠谱》，它是李玉的代表作。这个剧本是李玉与朱素臣、毕万后、叶雉斐等三人共同创作的，歌颂东林党人周顺昌嫉恶如仇、不畏权势的优秀品质。热情赞扬人民群众伸张正义反抗强暴的斗争。作品塑造的周顺昌的形象突出，他生活俭朴，嫉恶如仇，正直敢言。友人魏大中遭阉党迫害被贬，他不顾世俗的冷眼，主动与他联姻。作品写市民包围巡抚衙门及痛打校尉这几出，很动人，后来京剧的《五人义》演的就是这一段。这种人物和事件在舞台上出现以往是没有的，在我国戏曲史上，把市民政治斗争搬上舞台这是第一次。
李渔（1611－1680），初名仙侣，后改名渔，字谪凡，号笠翁。汉族，浙江金华府兰溪县夏李村人，生于南直隶雉皋（今江苏省如皋市）。明末清初文学家、戏剧家、戏剧理论家、美学家。晚年由南京移家杭州，自蓄家妓，携至各地献艺，积累了丰富的戏曲创作和演出经验。所写剧本今存l8种，流行的有传奇《笠翁十种曲》。他的戏曲论著见于《闲情偶寄》中的词曲部和演习部。词曲部从结构、词采、音律、宾白、科诨、格局六方面论戏曲文学，演习部从选剧、变调、授曲、教白、脱套五方面论戏曲表演，另外在声容部也有一些有关戏曲的论述。
三迁有教
夏李村人多地薄，“流寓于外者几三分之二”，其族中不少人在江苏如皋古城经营药材，有“冠带医生”头衔的李渔伯父李如椿在如皋城内的药铺也开得红红火火。李渔父亲李如松在李渔出生后不久，便举家迁往如皋居住，以助其兄照顾生意。
自幼聪颖的李渔，襁褓识字，“四书”、“五经”过目不忘，总角之年便能赋诗作文，下笔千言。他每年在自家后院的梧桐树上刻诗一首，以警戒自己不要虚度年华。15岁时在梧桐树上刻的诗是：“小时种梧桐，桐本细如艾。针尖刻小诗，字瘦皮不坏。刹那三五年，桐大字亦大。桐字已如许，人长亦奚怪。好将感叹词，刻向前诗外。新字日相催，旧字不相待。顾此新旧痕，而为悠忽戒。”
为了让儿子能静心攻读，光宗耀祖，李渔母亲学孟母“三迁教子”，将李渔安置到李堡镇上的一座“老鹳楼”里读书。但正当李渔在书山学海中奋读攻研、学有所成的时候，他父亲因病不幸去世，家庭突然失去顶梁柱，全家人顿陷困境。
迫于生计，也因自己要回原籍浙江参加科举考试，李渔决计扶柩回乡，回到故乡兰溪夏李村，这年，李渔十九岁。同年，娶了距夏李村约十华里的生塘徐村（今属水亭乡）徐氏女为妻，并白头偕老。李渔多次出游，都靠她主持家政有方，得无后顾之忧。李渔在其作品中亲切地叫她“山妻”。
